Le tétrachloroéthylène est un liquide incolore ayant une odeur légèrement sucrée ressemblant à celle de l'éther éthylique ou du chloroforme. À de fortes concentrations, son odeur peut être intense et déplaisante. Il n'est pas combustible, mais il peut se décomposer à haute température en donnant des gaz toxiques comme le chlorure d'hydrogène, le chlore et le phosgène. S'ils sont chauffés, les contenants clos peuvent se rompre et exploser et dégager des gaz ou des vapeurs toxiques. Les vapeurs peuvent s'accumuler dans les zones basses. Le tétrachloroéthylène est TOXIQUE. Ses vapeurs causent une irritation des yeux, du nez et de la gorge. Il est un dépresseur du système nerveux central. Ses vapeurs peuvent causer des maux de tête, des nausées, des étourdissements, de la somnolence, de l'incoordination et de la confusion. De fortes concentrations de vapeurs peuvent provoquer une perte de conscience et le décès. Le tétrachloroéthylène peut causer des lésions hépatiques. Il provoque des irritations cutanées. Son aspiration pose un danger -- l'ingestion ou la régurgitation du liquide peuvent en provoquer l'aspiration (inspiration) dans les poumons. Le tétrachloroéthylène est un CANCÉROGÈNE SOUPÇONNÉ -- peut causer le cancer, d'après les informations recueillies chez l'humain.

Le tétrachloroéthylène sert surtout d'intermédiaire chimique; de produit de nettoyage à froid et de dégraissage à la vapeur des métaux; et de solvant pour le nettoyage à sec et la finition et la coloration des matières textiles. Il sert aussi de fluide diélectrique, de composante d'écrans chimiques, de solvant de désulfuration du charbon, de solvant industriel d'usage général et d'agent de ramonage des chaudières industrielles. Anciennement, il était utilisé pour le traitement des infestations par l'ankylostome et certains nématodes, usage pour lequel il a été remplacé par des médicaments moins toxiques et d'administration plus facile.

Il en existe plusieurs qualités dans le commerce, entre autres : qualité dégraissage à la vapeur, qualité nettoyage à sec, qualité industrielle pour formulations, qualité grande pureté, qualité à faibles résidus, qualité spectrophotométrie et qualité formule spécifique utilisable comme fluide pour transformateurs. Ce qui différentie les diverses qualités, c'est la quantité et le type de stabilisants ajoutés. Les qualités industrielle et nettoyage à sec ont généralement une pureté de 95 % au moins; les qualités plus raffinées, une pureté de 99 % au moins; enfin, les qualités isomérisation et fluorocarbure, une pureté de 99,995 %. Peut contenir du trichloroéthylène comme impureté. Des stabilisants lui sont ajoutés pour empêcher sa décomposition à l'air, à la lumière et à l'humidité et la corrosion de l'aluminium, du fer et du zinc. Ces stabilisants sont, entre autres, des amines, des mélanges d'époxydes et d'esters ou de phénols, en diverses combinaisons à des teneurs allant de 0,01 à 0,35 %. Vu la grande stabilité du tétrachloroéthylène, seules des quantités mineures de stabilisants sont requises.

Le tétrachloroéthylène est aussi connu sous les noms de tétrachlorure d'éthylène, de PCE, de perc, de perchlore, de perchloroéthylène, de tétrachloroétène, de perk, de tétrachloroéthylène et de 1,1,2,2-tétrachloroéthylène.

Le numéro de registre CAS du tétrachloroéthylène est 127-18-4. Ce numéro est attribué par le Chemical Abstracts Service des États-Unis; il sert de numéro d'identification unique dans le monde entier.