La grippe, aussi appelée «influenza», est une maladie contagieuse causée par des virus qui s'attaquent aux voies respiratoires (p. ex. nez, gorge et poumons). Il existe plusieurs types de virus grippaux. Certains n'infectent que les humains; d'autres, uniquement les oiseaux, les porcs ou les chiens. Certains virus, qualifiés d'« espèces croisées », peuvent même infecter plusieurs espèces de mammifères. Chez les oiseaux, on parle d'influenza ou de grippe aviaire ou encore de «grippe du poulet ».

La grippe aviaire circule depuis plus d'une centaine d'années. En 1878, une première manifestation, qui causa la mort de nombreux poulets en Italie, lui a valu le nom de « peste aviaire ».

La grippe aviaire peut affecter les systèmes respiratoire, gastro-intestinal, reproducteur ou nerveux (ou une combinaison de ceux-ci) de nombreuses espèces d'oiseaux. Les signes avant-coureurs de l'infection chez les poulets sont une perte d'appétit et une diminution de la production d'oeufs. Les symptômes de la grippe aviaire peuvent varier considérablement, allant d'une infection bénigne à une maladie très contagieuse qui peut décimer un élevage entier de poulets en quelques heures. Certains oiseaux sauvages et la sauvagine (comme les canards et les oies) peuvent être porteurs du virus sans manifester de signes d'infection. Les pigeons semblent résistants à l'infection. Les poulets domestiques sont quant à eux très réceptifs aux infections grippales, lesquelles peuvent se transmettre facilement à d'autres poulets et entraîner rapidement des épidémies (chez la volaille).

REMARQUE : Pour obtenir des renseignements sur la grippe humaine courante, consulter Réponses SST intitulée Grippe

La grippe aviaire se transmet principalement par le contact direct entre des oiseaux infectés et des oiseaux sains. Sa transmission est également possible lorsque des oiseaux entrent en contact avec de l'équipement ou des matières (notamment de l'eau et de la nourriture) contaminées par des fientes ou des sécrétions provenant des narines ou du bec d'oiseaux infectés.

Les humains peuvent également propager indirectement la maladie d'une ferme à l'autre en transportant le virus sur leurs vêtements ou leurs bottes, ou sur les roues de véhicules.

Normalement, les oiseaux sauvages peuvent être porteurs du virus sans être eux-mêmes malades; toutefois, en de rares occasions, des bandes d'oiseaux sauvages sont tombées malades ou des oiseaux migrateurs ont infecté des élevages de volaille locaux le long de leurs itinéraires de vol. Les scientifiques tentent actuellement de déterminer comment et pourquoi ces phénomènes inhabituels se produisent.

Non. Les virus de la grippe aviaire peuvent être classés en deux catégories : faiblement pathogènes (GAFP) ou hautement pathogènes (GAHP), selon la gravité de la maladie qu'ils causent. Les premiers entraînent chez la volaille une maladie bénigne caractérisée, entre autres, par un plumage hirsute et une diminution de la production d'oeufs; les seconds, extrêmement contagieux, peuvent décimer entièrement un élevage atteint.

La grippe aviaire est causée par les virus grippaux de type A (virus Influenza de type A).

Oui. Le virus grippal appartient à la famille des Orthomyxoviridés, qui compte les types A, B et C.

Seuls les virus grippaux de type A causent la grippe chez les oiseaux. Ces virus ont été identifiés chez des oiseaux sauvages et domestiques de partout dans le monde, dont une majorité chez la sauvagine (p. ex. canards, oies, mouettes et sternes) et les oiseaux domestiques (p. ex. poulets, dindes, canards, oies, faisans et cailles). Il existe de nombreuses souches distinctes de virus de la grippe aviaire de type A, mais la plupart des souches circulant chez les canards et d'autres oiseaux n'entraînent aucun symptôme de maladie.

Les virus grippaux de type A peuvent aussi infecter l'humain, le porc, le cochon sauvage, le chien, le cheval, le phoque, la baleine et le vison.

Les virus grippaux de type B n'infectent généralement que les humains. Ces virus peuvent être à l'origine d'épidémies humaines, sans toutefois causer de pandémies.

Les virus grippaux de type C provoquent des symptômes bénins chez les humains et ne causent pas d'épidémies ni de pandémies. Ils ont aussi été isolés chez des cochons et des chiens.

Les virus grippaux de type A sont divisés en sous-types et chacun de ces sous-types est subdivisé en souches.

Les lettres « H » et « N » désignent les différents types de protéines présentes à la surface de l'enveloppe du virus grippal. Les différents sous-types de virus grippaux de type A sont donc fonction du type de protéines qui se fixe à la surface du virus : l'hémagglutinine ou protéine HA et la neuraminidase ou protéine NA. Le système immunitaire de l'organisme peut fabriquer des anticorps capables de reconnaître ces protéines virales spécifiques (antigènes) et peut donc les combattre.

Parmi les virus grippaux s'attaquant aux oiseaux, les chercheurs ont découvert 16 types de protéines HA et 9 types de protéines NA se présentant sous une grande variété de combinaisons. Chacune de ces combinaisons est signalée comme une souche distincte du virus grippal comportant un nombre donné de protéines des type H (nombre) et N (nombre), par exemple, les souches H7N1, H9N2, H5N1, etc.

Normalement, les virus de la grippe aviaire ne s'attaquent pas aux humains; toutefois, entre 2004 et le début de 2006, plus de 140 cas ont été dénombrés. À l'heure actuelle, on croit que la plupart des cas humains sont attribuables à des contacts directs avec de la volaille infectée ou des surfaces contaminées par le virus.

De tous les virus de la grippe aviaire responsables de maladies chez l'humain, le sous-type H5N1 est le seul ayant provoqué des maladies très graves et des décès. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, dans la majorité d'éclosions, plus de la moitié des sujets infectés par le virus sont décédés. Les personnes atteintes étaient, pour la plupart, des enfants ou de jeunes adultes auparavant en santé. En fait, nous n'avons pas d'immunité naturelle contre ces virus puisque, normalement, ils ne s'attaquent pas aux humains.

Le virus aviaire H5N1 préoccupe les autorités sanitaires pour deux raisons principales. Premièrement, parce que la plupart des gens n'ont jamais été exposés à ce virus. Par conséquent, si une souche humaine de ce virus se développe, nous serons tous réceptifs à l'infection. Personne ne sera immunisé, et le virus pourra alors se propager rapidement.

Deuxièmement, la souche aviaire H5N1 est hautement pathogène (cause facilement la maladie). Le taux de maladies graves et de décès pourrait être très élevé.

En dépit de la rareté des cas, les spécialistes sont d'avis que les cas humains de grippe aviaire découlent, pour la plupart, de contacts avec :

• des poulets ou d'autres espèces d'oiseaux infectés,
• du fumier ou de la litière contenant de fortes concentrations du virus aviaire,
• des surfaces contaminées,
• des véhicules, de l'équipement, des vêtements et des chaussures utilisés sur des fermes où se trouvent des oiseaux atteints.

Pour l'instant, le virus ne se transmet pas facilement des oiseaux aux humains ou des humains aux humains. Cependant, en de très rares occasions, le virus s'est propagé d'une personne infectée à une autre, mais dans tous les cas, la transmission s'est limitée à cette seconde personne.

Les virus grippaux étant capables de se transformer, il est possible que le virus H5N1 parvienne éventuellement à s'adapter à l'homme, ce qui lui permettra de se propager facilement d'une personne à l'autre.

Les symptômes de la grippe aviaire chez l'humain sont similaires à ceux de la grippe humaine courante et peuvent comprendre une fièvre, une toux, des douleurs musculaires, un mal de gorge, des infections oculaires et des infections respiratoires graves, y compris une pneumonie.

Pour l'instant, il n'existe aucun vaccin contre cette nouvelle souche de la grippe aviaire. Quelques études indiquent que certains médicaments contre la grippe humaine peuvent aider à prévenir les formes graves de la maladie chez les personnes infectées par le virus de la grippe aviaire.

Non. Il est impossible de contracter la grippe aviaire par l'ingestion d'aliments cuits. À titre de bonne pratique d'hygiène générale, l'Organisation mondiale de la santé recommande de bien faire cuire les aliments; le respect de cette pratique est encore plus important dans les pays où des éclosions de grippe aviaire ont cours. Par exemple, comme le virus H5N1 ne peut survivre à la chaleur, il est conseillé de cuire les aliments à une température de 70 ^oC (la chair ne doit pas avoir une teinte rosée) afin de s'assurer que leur consommation ne pose aucun risque. Quant aux oeufs, ils doivent être bien cuits, y compris le jaune.

La façon de préparer les aliments est aussi très importante. On doit veiller à ce que les liquides provenant de volaille ou de produits de volaille crus n'entrent pas en contact ou ne se mélangent pas avec d'autres aliments destinés à être mangés crus. Après avoir manipulé des produits de volaille, il importe de toujours se laver les mains avec soin et de nettoyer les surfaces ayant servi à la préparation des aliments. Pour ce faire, il convient d'utiliser de l'eau et du savon.

Bien des scientifiques pensent que ce n'est qu'une question de temps avant que ne survienne la prochaine pandémie de grippe. Les cas humains de grippe aviaire sont donc surveillés et étudiés de près, puisqu'ils pourraient en être le «signe avant-coureur ».

Une pandémie est généralement précédée par l'apparition d'un nouveau virus grippal de type A. Nous ignorons si la prochaine pandémie sera réellement causée par les virus actuels de la grippe aviaire de type A, mais peu importe qu'elle en sera l'origine, les spécialistes des maladies soulignent généralement qu'il y a déjà un certain temps que nous sommes en sursis. Quant à l'Organisation mondiale de la santé, elle estime que le risque d'une pandémie est très élevé.

Pour prévenir la grippe aviaire, la mesure la plus importante consiste à réduire le risque d'infection en se lavant les mains régulièrement (toujours utiliser de l'eau chaude et du savon).

Pour de plus amples renseignements à ce sujet, consulter Réponses SST intitulée Lavage des mains : réduire le risque d'infections courantes.

D'autres mesures d'hygiène personnelle sont recommandées dans Réponses SST intitulée Bonnes pratiques d'hygiène : réduire la propagation des infections et des virus.

L'Agence de santé publique du Canada (ASPC), en collaboration avec d'autres ministères des gouvernements fédéral et les gouvernements provinciaux et territoriaux, poursuit plusieurs activités afin de protéger la population canadienne.

L'une d'entre elles consiste à tenir à jour le Plan canadien de lutte contre la pandémie d'influenza. Ce plan définit comment le Canada entend se préparer et intervenir en cas de pandémie de grippe. Par exemple, la section portant sur la prévention et le contrôle des infections traite des questions de santé au travail touchant les travailleurs de la santé. Le plan comporte aussi des sections concernant l'ensemble de la population. Il aborde, entre autres, des aspects tels que l'hygiène des mains, l'utilisation d'un équipement de protection individuelle, de même que de fermeture temporaire des écoles, des garderies et des entreprises non essentielles.

Sites Web de l'Agence de santé publique du Canada à consulter :

Influenza (la grippe) - http://www.phac-aspc.gc.ca/influenza/index_f.html

Pandémie d'influenza - http://www.phac-aspc.gc.ca/influenza/pandemic_f.html

Site du gouvernement du Canada à consulter :

Influenza pandémique - http://www.influenza.gc.ca

Pour de plus amples renseignements sur le sujet et pour savoir où obtenir des renseignements de dernière heure concernant la grippe pandémique, consulter également Réponses SST intitulée Grippe pandémique.