Le virus West Nile, souvent appelé virus du Nil occidental, est un microorganisme appartenant au genre Flavivirus. Il se rencontre habituellement chez les humains, les oiseaux et divers animaux d'Afrique, d'Europe de l'Est, d'Asie de l'Ouest et du Moyen-Orient. Ce n'est que tout récemment que le virus a été détecté en Amérique du Nord.

Le virus West Nile est transmis aux humains par la piqûre d'un moustique infecté. Les moustiques sont eux-mêmes infectés lorsqu'ils se nourrissent du sang d'oiseaux porteurs du virus. Ils peuvent alors transmettre le virus West Nile aux humains et aux animaux lorsqu'ils les piquent pour se nourrir de leur sang. De récentes études ont confirmé la transmission du virus par transfusion sanguine et par transplantation d'organes. Certains faits confirment également que la femme enceinte peut transmettre le virus à l'enfant qu'elle porte et que le nouveau-né peut être infecté par le lait maternel. De plus, le personnel des laboratoires peut être infecté par le virus West Nile s'il se pique avec une aiguille souillée. Cela dit, rien n'indique que le virus puisse être transmis par contact personnel, ni qu'une personne puisse être infectée en manipulant des oiseaux ou d'autres animaux infectés tels que des chats, des chiens ou des chevaux.

En Amérique du Nord, on a relevé plus de 150 espèces d'oiseaux infectés par le virus West Nile. Certaines espèces ne présentent aucun signe évident de contamination, même une fois infectés. D'autres, telles les corneilles, les geais bleus et les corbeaux, sont infectés en plus grand nombre et peuvent mourir. Il faut communiquer avec le bureau local de la santé publique dès la découverte d'un oiseau mort. Pour savoir à qui signaler la présence d'un oiseau mort dans votre localité, visiter le site Web qui suit :
http://wildlife1.usask.ca/fr/west_nile_virus/wnv_contact_info.php

Aucune preuve ne permet d'affirmer que le virus peut être transmis au cours de la manipulation d'un oiseau mort infecté. Il est néanmoins prudent d'éviter tout contact à mains nues avec des animaux morts. Les personnes qui manipulent un oiseau mort doivent porter des gants et déposer l'oiseau dans un sac, lui-même inséré dans un second sac. Il est conseillé de se laver soigneusement les mains avec de l'eau et du savon après avoir manipulé un oiseau mort.

Les symptômes de l'infection par le virus West Nile peuvent se manifester de 3 à 15 jours après la piqûre d'un moustique infecté. Dans la majorité des cas, les personnes infectées n'ont aucun symptôme ou éprouvent tout au plus de légers symptômes pseudo-grippaux, tels que de la fièvre, des maux de tête et des courbatures. Certaines personnes peuvent aussi présenter une éruption cutanée ou un gonflement des ganglions lymphatiques.

L'infection par le virus West Nile ne fait aucune distinction entre les gens des divers groupes d'âge. Certains groupes de la population, notamment les aînés, les jeunes et les sujets immunodéficients, peuvent être gravement touchés par l'infection. Lorsqu'elle se présente sous une forme grave, l'infection par le virus West Nile peut porter atteinte au cerveau (encéphalite) et aux membranes qui le recouvrent ainsi qu'à celles qui protègent la moelle épinière (méningite). Dans ces cas précis, l'infection peut se manifester par des céphalées intenses, une forte fièvre, une raideur à la nuque, des vomissements, de la confusion, une faiblesse musculaire, un coma et, dans certains cas, elle peut être mortelle.

On ne connaît pas encore les conséquences à long terme de l'infection attribuable à ce très récent virus. Les études effectuées jusqu'à maintenant révèlent que certaines personnes présentant des symptômes et diverses complications attribuables à cette infection se rétablissent complètement. D'autres, cependant, éprouvent divers problèmes de santé durant de longues périodes, notamment faiblesse musculaire, fatigue et céphalées, confusion, dépression, problèmes de concentration et perte de mémoire. On ignore encore pourquoi certaines personnes se rétablissent tandis que d'autres restent aux prises avec des problèmes de santé à des degrés divers.

Il n'existe aucun traitement précis contre l'infection par le virus West Nile; toutefois, un grand nombre de ses symptômes et complications peuvent être traités.

Il n'existe aucun vaccin humain contre le virus West Nile. Toutefois, les gens atteints de cette infection acquièrent une immunité qui devrait les protéger durant le reste de leur vie.

Les premiers signes que les médecins tentent de trouver sont les symptômes d'une infection par le virus West Nile. Des analyses sanguines confirment ou infirment par la suite que la personne est infectée. Deux prélèvements de sang distincts sont analysés à un intervalle d'environ trois semaines.

Les travailleurs les plus exposés à une infection par le virus West Nile comprennent les groupes suivants :

• les personnes travaillant en plein air,
• les travailleurs chargés de recueillir les oiseaux morts,
• les vétérinaires,
• le personnel des laboratoires.

On recommande à ceux qui travaillent en plein air de se vêtir de chemises à manches longues et de pantalons longs, et de vaporiser leurs vêtements d'un insectifuge, car les moustiques peuvent piquer à travers les tissus minces. Ils doivent aussi lire attentivement toutes les instructions apposées sur l'étiquette du produit avant d'utiliser un insectifuge. Les personnes chargées de recueillir les oiseaux morts doivent porter des gants et déposer les carcasses dans deux sacs insérés l'un dans l'autre. Elles doivent ensuite se laver soigneusement les mains avec de l'eau et du savon.

Il est conseillé aux vétérinaires de porter leur équipement de protection individuelle, notamment les robes, les gants, les masques et un dispositif de protection oculaire. Le personnel de laboratoire doit suivre les recommandations de l'Avis de biosécurité produit par le Bureau de la sécurité des laboratoires, Centre de mesures et d'interventions d'urgence, Agence de santé publique du Canada, Santé Canada. Vous pouvez accéder à l'Avis de biosécurité Virus du Nil occidental en visitant le site Web dont l'adresse est la suivante :
http://www.phac-aspc.gc.ca/wnv-vwn/bio_f.html

Chacun de nous peut prévenir l'infection par le virus West Nile et s'en protéger plus efficacement en prenant les précautions recommandées et en appliquant des mesures de lutte appropriées pour réduire les populations de moustiques (maringouins).

Les autorités locales et provinciales en matière de santé sont chargées de déterminer s'il est approprié d'utiliser des insectifuges pour limiter les populations de moustiques dans une région. De nombreuses municipalités ont prévu vaporiser des larvicides sur les eaux stagnantes et les bassins récepteurs où les maringouins déposent leurs oeufs. Le méthoprène, un larvicide chimique, sera employé pour les bassins récepteurs. Le Bti (pour Bacillus thuringiensis israelensis), un larvicide biologique, sera employé pour les eaux stagnantes. Les autorités espèrent ainsi réduire de façon considérable les populations de maringouins.

L'Agence de réglementation de la lutte antiparasitaire (ARLA) de Santé Canada a enregistré le méthoprène et le Bti en vue de leur utilisation au Canada. Dans le cadre de ce processus d'homologation, les produits sont soumis à une rigoureuse évaluation scientifique visant à déterminer si leur emploi présente des risques.

Les moustiques, communément appelés maringouins, déposent leurs oeufs à la surface des eaux stagnantes. Voici quelques conseils permettant de limiter la reproduction des maringouins autour de sa maison :

• Enlever l'eau qui s'accumule sur les bâches et autres dispositifs de fermeture des piscines.
• Retourner les pataugeoires, une fois la baignade terminée.
• Recouvrir les réservoirs d'eaux souterraines.
• Changer l'eau des bains pour oiseaux deux fois par semaine.
• Régler le dosage de chlore de votre piscine selon les instructions du fabricant.
• Mettre du chlore dans les étangs décoratifs ou songer à ajouter des poissons qui se nourrissent de larves de moustique.

Les gens devraient demeurer à l'intérieur à l'aube, à la tombée du jour et au début de la soirée, soit les périodes d'activité intense des maringouins. Si vous vous trouvez en plein air durant ces périodes de la journée, porter des chemises à manches longues et des pantalons longs. Enfin, choisissez surtout des vêtements de couleur claire, que les moustiques apprécient moins.

Si vous décidez d'utiliser un insectifuge, prenez soin de bien lire la totalité de l'étiquette et de vous conformer aux instructions. L'ARLA a homologué cinq matières actives différentes pouvant être utilisées au Canada comme insectifuge personnel.

p-menthane-3,8-diol : Nouveau produit assurant une protection contre les moustiques durant une période pouvant atteindre deux heures. Ce produit peut être appliqué deux fois par jour, mais ne doit pas être utilisé pour les enfants de moins de trois ans.

huile de soya : Les produits contenant de l'huile de soya assurent une protection contre les moustiques durant une période variant ente une heure et trois heures et demie.

citronnelle et lavande : Ces produits assurent une protection durant une période comprise entre 30 minutes et deux heures, mais ne doivent pas être utilisés pour les enfants de moins de deux ans.

DEET (N,N-diéthyl-3-méthylbenzamide) : Le DEET a récemment fait l'objet d'une nouvelle évaluation visant à garantir son emploi sans danger et la protection qu'il assure. Les conseils de sécurité ci-après reposent l'évaluation du N,N-diéthyl-3-méthylbenzamide effectuée par l'ARLA :

• Enfants de moins de 6 mois : NE PAS utiliser d'insectifuges personnels contenant du DEET.
• Enfants âgés de 6 mois à 2 ans : Une application par jour d'un insectifuge contenant au plus 10 % de DEET peut être effectuée. NE PAS appliquer le DEET sur le visage ou les mains.
• Enfants âgés de 2 à 12 ans : Un insectifuge contenant 10  % ou moins de DEET peut être utilisé. NE PAS appliquer plusde trois fois par jour et NE PAS appliquer sur le visage ou les mains.
• Enfants de 12 ans et plus, et adultes : Utiliser un insectifuge contenant au plus 30 % de DEET.

Les études révèlent que les produits contenant une concentration moins élevée de DEET sont aussi efficaces, mais que la période de protection assurée est moins longue.

Voici quelques exemples illustrant les périodes de protection respectivement assurées par des insectifuges contenant des concentrations différentes de N,N-diéthyl-3-méthylbenzamide :

Pour obtenir de plus amples renseignements sur le virus du West Nile (aussi appelé Virus du Nil occidental), la lutte contre les moustiques et des conseils de sécurité concernant l'utilisation d'insectifuges personnels, visiter le site Web de Santé Canada à :
http://www.hc-sc.gc.ca/dc-ma/wnv-vno/index_f.html