Les travailleurs devraient utiliser un appareil respiratoire pour se protéger contre les polluants qui se trouvent dans l'air seulement lorsqu'il n'est pas possible ou pratique dans les circonstances de faire autrement pour limiter les risques. Les appareils respiratoires ne sont pas un premier choix pour protéger les travailleurs. Ils ne devraient servir que dans les cas suivants :

• des mesures d'ingénierie ou d'administration ne sont pas possibles pour des raisons techniques
• les mécanismes techniques sont en installation ou en réparation
• il règne un état d'urgence ou de risque temporaire (p. ex., travaux d'entretien)

Les voies respiratoires risquent d'être endommagées lorsque l'air renferme des polluants sous forme de poussières, de fumées ou de gaz, ou lorsque l'atmosphère est pauvre en oxygène. La meilleure façon de protéger les travailleurs contre l'exposition aux contaminants aériens dangereux est de mettre en place des mesures d'ingénierie bien conçues et bien entretenues. Ces mesures comprennent:

• la ventilation mécanique
• l'isolement partiel ou total du procédé de travail ou de l'équipement
• la maîtrise et l'emploi approprié des équipements
• la modification des procédés, y compris l'emploi de matériaux moins dangereux dans la mesure du possible

Des mesures administratives peuvent aussi être ajoutées aux mesures d'ingénierie. On pourra par exemple limiter la durée d'exposition des employés qui travaillent dans les zones où l'air est contaminé en modifiant leurs horaires ou en adaptant autrement leur travail. L'efficacité de ce genre de mesure est parfois très limitée du fait que le risque n'est pas éliminé. Les mesures administratives ne connaissent pas beaucoup de faveur parce qu'elles sont souvent difficiles à implanter ou à maintenir et qu'elles ne sont pas fiables.

Les employeurs devraient mettre par écrit leur programme de protection des voies respiratoires, décrivant la marche à suivre dans le choix et l'emploi des appareils respiratoires appropriés, car ces deux aspects sont aussi importants l'un que l'autre. Certaines parties du programme traiteront donc du genre de danger qui existe et de la protection dont les travailleurs ont besoin; d'autres parties décriront la façon de porter et d'entretenir les appareils respiratoires.

Sans un programme complet de protection des voies respiratoires, les travailleurs n'obtiendront sans doute pas toute la protection possible, même si le bon appareil a été choisi pour la tâche qu'ils effectuent. Les éléments suivants feront partie du programme de protection des voies respiratoires:

• identification et contrôle du risque
• évaluation de l'exposition
• choix des appareils respiratoires
• ajustement des appareils respiratoires
• programme de formation
• inspection et tenue des dossiers
• nettoyage et assainissement des appareils respiratoires
• bon rangement des appareils respiratoires
• surveillance médicale
• mode opératoire normalisé (sous forme écrite)
• évaluation du programme

Un médecin devrait vérifier la forme physique et psychologique des travailleurs appelés à porter des appareils respiratoires avant qu'ils ne soient affectés à des zones où ces appareils sont nécessaires. La forme physique et la disposition psychologique du travailleur doivent en effet lui permettre de porter l'appareil pour effectuer ses tâches sans être trop incommodé ni se sentir claustrophobique.

L'étanchéité du masque d'un appareil respiratoire peut être détruite par une barbe (même de deux jours), des favoris, des lunettes, des cicatrices ou des éruptions cutanées qui empêchent le rebord du masque de bien s'adapter au visage. L'air vicié pourrait alors s'infiltrer dans le masque, empêchant ainsi le porteur d'obtenir la protection nécessaire.

Les principaux genres d'appareils respiratoires sont les appareils d'épuration d'air et les appareils à adduction d'air.

Les appareils d'épuration d'air filtrent l'air vicié et retiennent les particules de poussières, de fumées, de brouillards, et ainsi de suite. Certains d'entre eux peuvent également retenir des gaz et des vapeurs au moyen d'un sorbant situé dans une cartouche. Ces appareils ne doivent pas avoir de jeu et ils prennent diverses formes comme les suivantes :

• appareil respiratoire buccal (s'adapte dans la bouche et s'accompagne d'un pince-nez - pour fins d'évacuation seulement)
• quart-de-masque (recouvre le nez et la bouche)
• demi-masque (couvre le visage à partir du nez et jusque sous le menton)
• couvre-face ou masque complet (couvre tout le visage, y compris les yeux et le menton)

Les appareils munis d'un masque complet empêchent également les yeux d'être exposés aux produits chimiques irritants.

Les appareils à adduction d'air apportent de l'air frais au moyen d'une tuyau flexible relié soit à une bouteille d'air comprimé, soit à un ventilateur situé hors de la zone de travail. L'air frais ainsi apporté doit répondre à certaines normes de pureté et d'humidité (voir la norme ACNOR Z180.1-F00, Air comprimé et systèmes connexes).

Les tuyaux souples qui apportent l'air frais aux appareils à adduction d'air peuvent avoir un point d'arrivée plus ou moins ajusté au porteur, par exemple un demi-masque ou un couvre-face étanche, une cagoule ou un casque couvrant la tête et le cou, ou encore un couvre-face aux parois souples en caoutchouc ou en tissu.

Ces appareils appartiennent aux catégories suivantes :

Appareils d'épuration d'air -

• respirateurs à filtre de particules (parfois appelés masques filtrants pour poussières, fumées et brouillards)
• respirateurs à cartouche chimique pouvant avoir une combinaison de cartouches chimiques et de filtres pour poussières offrant une protection contre différents genres de contaminants
• masques à gaz (renferme plus d'absorbents que les respirateurs à cartouche et procure plus de protection que ceux-ci)
• respirateurs avec épurateur d'air motorisé

Appareils à adduction d'air -

• appareils respiratoires autonomes (ARA)
• appareils à adduction d'air par tuyaux flexibles reliés à une source externe d'air frais
• ensembles de protection recouvrant tout le corps et incorporant un appareil de survie

Les caractéristiques des appareils respiratoires autonomes et de ceux qui sont reliés à une source d'air frais par un tuyau flexible peuvent être combinées pour permettre au porteur de travailler de façon soutenue dans une atmosphère pauvre en oxygène ou contaminée par des polluants toxiques. Si la source d'air externe faisait défaut, le travailleur pourrait faire appel à la réserve de son appareil autonome pour quitter les lieux.

Il existe aussi des appareils combinant les caractéristiques de l'épuration de l'air vicié et de l'adduction d'air frais. À condition d'avoir été bien choisi, le dispositif d'épuration d'air pourra servir d'appoint en cas de panne du dispositif d'adduction d'air frais. Ces appareils ne peuvent toutefois pas servir dans des atmosphères pauvres en oxygène ou renfermant une concentration de polluant supérieure à la limite fixée comme présentant un danger immédiat pour la vie ou la santé (DIVS).

Le choix d'un appareil respiratoire est une question complexe qui devrait être confiée à des professionnels de la sécurité expérimentés ou à des hygiénistes du travail qui connaissent bien le milieu de travail où ces appareils doivent servir. Ils devront d'abord évaluer tous les facteurs pertinents, y compris les limites de chaque genre d'appareil respiratoire.

Ne procédez au choix d'un appareil respiratoire qu'en présence des conditions suivantes :

• le danger d'atteinte aux voies respiratoires a été identifié
• l'étendue du risque a été évaluée
• la possibilité d'adopter des mesures d'ingénierie a été considérée

Les situations possibles sont trop nombreuses pour être toutes prévues, mais les professionnels de la sécurité et les hygiénistes du travail suivront une logique comme la suivante dans leur choix d'un appareil respiratoire approprié :

• L'appareil servira-t-il pour la lutte contre l'incendie ou en cas d'urgence?
• Servira-t-il dans des atmosphères pauvres en oxygène (moins de 18 % ou 19,5 % dans certaines administrations)?
• Quelle est la nature du danger (propriétés des produits chimiques, concentration dans l'air, détectabilité)?
• Le polluant est-il présent dans l'air sous forme de gaz, de vapeur ou de particules (brouillard, poussière, fumée)?
• La concentration du polluant dans l'air est-elle inférieure ou supérieure aux limites d'exposition; dépasse-t-elle le niveau présentant un danger immédiat pour la vie ou la santé?
• Quel genre de danger le polluant présente-t-il pour la santé (cancérogène, possiblement mortel, irritant pour les yeux, absorbable par la peau)?
• Quelles sont les caractéristiques du procédé de travail (p. ex., chaleur, espace clos)?
• Quel genre de travail le porteur doit-il faire (p. ex., travail ardu)?
• Combien de temps le travailleur doit-il porter l'appareil?
• L'appareil choisi peut-il être bien ajusté au travailleur?
• À quelle distance se trouve la zone d'air respirable sécuritaire la plus rapprochée?

La norme ACNOR 294.4-F93 (c1997) ''Choix, entretien et utilisation des apprareils respiratoires'' décrit plus en détail un modèle de décision logique de choix d'appareils respiratoires. Veuillez noter qu'une version plus récentre de cette norme (294.4-02) n'est disponible qu'en anglais pour l'instant.

Communiquez avec les autorités publiques chargées d'hygiène et sécurité du travail dans votre région pour plus d'information sur leurs exigences en matière de protection des voies respiratoires. Au Canada, les gens peuvent aussi communiquer avec l'Association canadienne de normalisation (ACNOR), Rexdale, Ontario, 416-747-4000 ou 1-800-463-6727, ou par courrier électronique : http://www.csa.ca/default.asp?language=French pour acheter un exemplaire de la norme Z94.4-93(R 1997) sur le choix, l'entretien et l'emploi des appareils respiratoires.