Titre: De la SST pour emporter!

Episode #125: Reconnaître les risques liés au radon

Introduction:  Bienvenue à “De la SST pour emporter”, une présentation du Centre canadien d’hygiène et de sécurité au travail.

Hôte: Bonjour et bienvenue à cet épisode de la série « De la SST pour emporter! ». Au Canada, novembre est le Mois de la sensibilisation au radon. Nous accueillons Cheryl Peters, boursière de recherches postdoctorales à l’Université Carleton et chercheuse principale en expositions professionnelles à CAREX Canada, pour nous parler du radon, de ce qu’il est, des endroits où on le trouve, des effets qu’il peut avoir sur notre santé, et des moyens d’éviter d’y être exposé.

Merci d’avoir accepté de discuter avec nous aujourd’hui, D^re Peters.

Dr. Peters: Merci de m’avoir invitée.

Hôte: D^re Peters, pourriez-vous commencer par nous dire précisément ce qu’est le radon?

Dr. Peters: Bien sûr, le radon est un gaz incolore, inodore et insipide, qui est libéré lorsque l’uranium, qui se trouve naturellement dans la roche et le sol, se dégrade. Ce gaz dégage des particules radioactives qui peuvent être inhalées et provoquer un cancer.

Le Centre international de recherche sur le cancer classe le radon parmi les substances cancérigènes connues. Il est la principale cause de cancer du poumon chez les non-fumeurs. Santé Canada estime que 16 % des décès causés par le cancer du poumon au Canada sont attribuables au radon, ce qui correspond à plus de 3 200 décès par année.

Chez les personnes qui fument et qui sont exposées à des concentrations élevées de radon, le risque de développer un cancer du poumon est encore plus élevé.

Hôte: Et où peut-on trouver du radon?

Dr. Peters: Et bien, pratiquement partout. Au Canada, on trouve du radon dans les nouvelles maisons, les vieilles maisons, les bâtiments publics, comme les hôpitaux, les écoles et les établissements de soins de longue durée, ainsi que dans les chantiers souterrains, comme les mines. Les concentrations de radon sont nettement plus élevées dans l’air intérieur que dans l’air extérieur.

Hôte: Comment le radon s’infiltre-t-il dans les immeubles?

Dr. Peters: Le radon s’infiltre lorsque la pression atmosphérique à l’intérieur des immeubles est inférieure à celle du sol entourant leurs fondations. Cet écart de pression provoque une aspiration de l’air et d’autres gaz, y compris le radon, dans les bâtiments par les fissures et les ouvertures dans les joints de construction des fondations, les espaces autour des tuyaux, les pompes de puisard et les drains, les fenêtres, ou même les cavités à l’intérieur des murs. Voilà pourquoi les mines souterraines peuvent avoir des concentrations de radon particulièrement élevées, car elles sont en contact direct avec les roches et le sol d’où provient le radon.

Les concentrations de radon varient en fonction de la géologie locale, mais aussi des caractéristiques du sol et des bâtiments. Les concentrations les plus élevées se trouvent dans les zones où l’on trouve de l’uranium et du thorium, un autre métal radioactif. Ces gisements de minerai ainsi que les formations granitiques présentent des concentrations naturellement plus élevées d’uranium.

Hôte: Dans quelle mesure la présence du radon est-elle répandue?

Dr. Peters: Au Canada, la plupart des maisons et des bâtiments présentent une certaine concentration de radon. Il y a environ 5 ans, dans le cadre d’une enquête nationale sur les concentrations de radon réalisée par Santé Canada dans près de 14 000 foyers, on a mesuré dans environ 7 % des habitations échantillonnées des concentrations de radon supérieures aux lignes directrices canadiennes actuelles, qui prévoient un seuil de 200 Bq/m3 dans l’air intérieur. Les concentrations de radon varient toutefois considérablement d’un bout à l’autre du pays. Le radon à l’intérieur des habitations est plus répandu dans un certain nombre de régions, mais nous ne pouvons affirmer que certaines régions du pays sont « exemptes de radon ». Toujours dans le cadre de cette enquête, la Saskatchewan, le Manitoba, le Nouveau-Brunswick et le Yukon présentaient les pourcentages les plus élevés d’habitations dont la concentration de radon est supérieure au seuil prévu dans les lignes directrices.

Hôte: Comment peut-on déceler le radon et le mesurer?

Dr. Peters: Le seul moyen de savoir s’il y a présence de radon, c’est d’effectuer un test. Les détecteurs de radon sont de petits dispositifs que l’on place à la maison ou dans un lieu de travail pendant un certain temps et que l’on envoie ensuite à un laboratoire pour analyse.

Comme les niveaux de radon varient au fil du temps, parfois de manière spectaculaire, Santé Canada recommande d’utiliser un détecteur à long terme pendant au moins trois mois, si possible au cours des mois d’hiver, quand les maisons sont fermées plus hermétiquement et l’aération est moins bonne. Les détecteurs à long terme les plus populaires sont ceux qui captent l’air de votre maison ou de votre lieu de travail et mesurent les particules qui sont libérées lorsque le radon se désintègre.

La détection du radon peut être effectuée par des professionnels agréés; la liste de ces professionnels est disponible auprès de l’Association canadienne des scientifiques et technologues du radon (ACSTR) et du Programme national de compétence sur le radon au Canada (PNCRC).  

Les propriétaires peuvent aussi se procurer un test à faire soi-même auprès de leur section locale de l’Association pulmonaire ou même dans une quincaillerie, et suivre simplement les directives de Santé Canada, incluses avec le test, pour effectuer correctement la mesure du radon.

Hôte: Quelles répercussions le radon peut-il avoir sur nous en milieu de travail?

Dr. Peters: Selon les résultats de CAREX Canada, environ 188 000 Canadiens devraient être exposés au radon sur leur lieu de travail. Les travailleurs les plus exposés au radon sont ceux qui travaillent dans les mines souterraines, comme je l’ai déjà mentionné.

Les personnes qui travaillent à l’intérieur, notamment dans les écoles primaires et secondaires, ou au sein de l’administration publique, du gouvernement, des banques et des coopératives de crédit, entre autres, peuvent également être exposées au radon. C’est le cas notamment de postes comme les employés de bureau, les enseignants, les concierges, les gardiens, bref à peu près tout le monde qui travaille dans un environnement intérieur.

Selon les résultats du projet « Burden of Occupational Cancer », projet connexe de CAREX Canada, environ 190 cancers du poumon sont attribuables à l’exposition professionnelle au radon chaque année au Canada.

Hôte: Y a-t-il certains secteurs de travail où les risques d’exposition sont plus élevés?

Dr. Peters: Bien sûr, comme je l’ai mentionné précédemment, les concentrations de radon sont nettement plus élevées dans l’air intérieur que dans l’air extérieur.

Les concentrations de radon peuvent être plus élevées dans les pièces situées plus près du sol, comme les sous-sols, mais dans certains cas, de hautes quantités de radon peuvent se retrouver à n’importe quel endroit dans un lieu de travail. Les concentrations de radon sont aussi souvent plus élevées dans les espaces clos ou sous terre – en particulier dans les mines.

Les concentrations de radon dans les bâtiments varient également tout au long de la saison, et elles peuvent fluctuer de façon importante sur une période de 24 heures (multipliées par deux ou trois). Comme je l’ai déjà mentionné, les concentrations les plus élevées surviennent généralement en hiver, car au Canada, les fenêtres et les portes sont maintenues fermées, et les bâtiments sont hermétiques, ce qui diminue la ventilation. Le fait d’isoler hermétiquement les bâtiments pour économiser l’énergie peut également entraîner des concentrations de radon plus élevées.

Ici encore, la seule façon de savoir si vous êtes réellement exposé au radon est de procéder à un test. Si un travailleur s’inquiète des concentrations de radon sur son lieu de travail, il peut demander la réalisation d’un test de radon. Les employeurs doivent être conscients de la possibilité d’exposition au radon et en tenir compte.

Hôte: Que peut-on faire pour réduire le risque d’exposition?

Dr. Peters: Et bien, certaines choses. Si vos tests à domicile indiquent une concentration supérieure au seuil recommandé dans les lignes directrices, vous devriez faire appel à un professionnel certifié en matière de radon afin de déterminer la façon la plus efficace et la plus rentable de réduire cette concentration de radon. En ce qui concerne les lieux de travail, c’est un peu différent. Le seuil acceptable diffère d’une administration ou d’une province à l’autre, et vous devriez vous adresser à votre employeur ou à votre syndicat si vous êtes préoccupé par l’exposition au radon.

Cependant, il y a certaines choses que vous pouvez faire pour réduire l’exposition des travailleurs :

• Vous pouvez essayer d’utiliser des matières premières à faible teneur en matières radioactives naturelles. Par exemple, si vous envisagez d’installer un comptoir en granit dans votre maison, vous pouvez essayer de vous en procurer un qui libère moins de radon.

• Nous pouvons concevoir, construire ou modifier les bâtiments de façon à empêcher le radon de pénétrer par l’intermédiaire des gaz souterrains ou à faciliter l’élimination du radon.

• Vous pouvez améliorer l’aération en ouvrant régulièrement les fenêtres ou en installant un système mécanique d’aération.

• Vous pouvez réduire le temps passé par les travailleurs dans les zones où il peut y avoir un excès de radon. Peut-être faudra-t-il alors éviter d’installer des bureaux dans des sous-sols.

• Dans les cas où les gens sont exposés à de très fortes concentrations de radon, vous pouvez utiliser des masques conformes aux normes de NIOSH pour les radionucléides et les produits de filiation du radon, lorsque les contrôles techniques et administratifs ne sont pas suffisants pour réduire les concentrations à un seuil acceptable.

Les méthodes spécifiques utilisées pour éliminer le radon des bâtiments existants varient en fonction de plusieurs facteurs, notamment la concentration mesurée dans les bâtiments et le type de sol. La plus efficace de ces méthodes est appelée « dépressurisation active du sol sous la dalle », ce qui est une façon simple de dire qu’un responsable de l’assainissement installe un tuyau qui traverse la dalle de plancher de la fondation. Ce tuyau est relié à un ventilateur qui fonctionne en continu et qui aspire le radon sous la maison ou le lieu de travail, vers l’extérieur où il est efficacement dispersé.

Vous trouverez d’autres solutions d’assainissement dans le document Radon – Guide de réduction pour les Canadiens de Santé Canada. Je tiens également à répéter que le contrôle du radon pendant les mois les plus froids est judicieux, car nous avons tendance à sceller nos espaces de vie pour empêcher le froid de pénétrer, et donc à réduire la circulation d’air frais et la ventilation, ce qui permet au radon de s’accumuler à des concentrations plus élevées.

Hôte: Merci de vous être jointe à nous aujourd’hui D^re Peters pour nous faire profiter de votre expertise. Pour ma part, je soumettrai ma maison à un test de détection du radon dès que possible.

Dr. Peters: Merci.

Hôte: Pour en savoir davantage sur le radon ainsi que de nombreux autres sujets liés à la santé et à la sécurité au travail, n’hésitez pas à visiter le site cchst.ca.