L'inhalation de vapeurs d'essence provoque une dépression du système nerveux central (SNC). Aucun effet important ne fut observé, sauf une irritation des yeux et de la gorge, chez des volontaires exposés pendant 30 minutes à des concentrations atteignant 1054 parties par million (ppm) ou pendant 8 heures à 150-270 ppm environ. Chez des volontaires, de légers étourdissements furent ressentis après exposition pendant 1 heure à 2600 ppm et des étourdissements prononcés après 5 minutes à environ 1100 ppm. D'autres effets sur le SNC peuvent être ressentis : maux de tête, manque d'appétit, somnolence et incoordination. Dans un cas, l'exposition pendant quelques minutes à des concentrations très élevées (plus de 5000 ppm) d'essence pour avions a entraîné une perte de connaissance, de l'oedème pulmonaire (accumulation de liquides dans les poumons qui pose un danger pour la vie) et le décès.

Lorsque l'essence N'EST PAS piégée contre la peau, et qu'elle peut s'évaporer librement, elle est probablement légèrement irritante ou non irritante. Cependant, des cas montrent que si elle est piégée contre la peau (vêtements trempés dans l'essence ou contact cutané avec une flaque), pendant une longue période (probablement plus de 30 minutes), de graves brûlures ou une corrosion de la peau peuvent survenir. Il y a absorption à travers la peau, mais elle n'est pas importante.

Des volontaires ont signalé une irritation lors de l'exposition pendant 30 minutes à des vapeurs ayant une concentration de seulement 164 ppm. Des éclaboussures de liquide dans l'oeil (les yeux) peuvent causer des douleurs passagères, sans toutefois aucun dommage permanent. Aucun signe d'un irritation importante n'a été observé lors des études réalisées chez le lapin.

L'essence a une toxicité modérée par ingestion. Elle peut causer des brûlures de la bouche, de la gorge et de la poitrine ainsi qu'une irritation de l'estomac, des nausées, des vomissements et de la cyanose (décoloration et bleuissement du bout des doigts, des orteils, des lèvres et des autres extrémités). Des symptômes de dépressions du système nerveux central comme la perte de connaissance et le coma peuvent se manifester. L'essence qui est gardée dans la bouche, ingurgitée ou vomie peut être inhalée dans les poumons (aspiration). L'aspiration d'essence, même de petites quantités (moins d'une once), est dangereuse et peut causer le décès. L'essence aspirée peut causer une pneumonite chimique (inflammation des poumons) et/ou un oedème pulmonaire (accumulation de liquides dans les poumons qui pose un danger pour la vie).

EFFETS CUTANÉS : Le contact répété ou prolongé peut dessécher (dégraisser), fissurer et irriter la peau et causer une dermatite. Des réactions allergiques (hypersensibilité) ont été signalées, mais ce sont des cas rares.

EFFETS SUR LE SANG : On a signalé des effets sur le sang chez des membres de l'équipage de pétroliers et chez des peintres exposés à l'essence. Ces travailleurs furent probablement exposés à d'autres substances, de sorte qu'il n'est pas possible d'établir une relation de cause à effet. Cependant, l'essence peut renfermer de petites quantités de benzène, dont les effets nocifs sur le sang sont notoires.

EFFETS SUR LE SYSTÈME NERVEUX PÉRIPHÉRIQUE : L'essence se compose de diverses paraffines (alcanes) comme le n-hexane. L'exposition prolongée et/ou répétée au n-hexane peut entraîner des dommages irréversibles au système nerveux périphérique. Pour que l'essence ait cet effet, il faut qu'elle renferme une certaine concentration de n-hexane et la gravité de l'effet dépend du degré et de la durée de l'exposition.

EFFETS NEUROLOGIQUES : L'inhalation abusive de vapeurs d'essence par les « renifleurs » entraîne de nombreux effets neurologiques. Des étourdissements, des tremblements, des hallucinations visuelles et auditives et des pertes de mémoire sont des symptômes qui ont été signalés lors d'études de cas de personnes ayant reniflé des vapeurs d'essence chaque jour pendant des années. Cette situation ne correspond pas aux conditions d'exposition professionnelle.

Des effets sur la mémoire, les capacités intellectuelles, la capacité psychomotrice et la capacité d'apprentissage ont été observés chez les préposés à la distribution exposés aux vapeurs d'essence pour plus de 5 ans. Très peu d'effets furent observés chez les préposés exposés pendant moins d'un an. Les concentration d'exposition ne sont pas mentionnées dans l'étude. Il est donc difficile d'en évaluer les résultats.

L'information recueillie jusqu'ici chez l'humain ne permet pas une telle évaluation, car elle ne comporte pas de données détaillées sur l'exposition réelle à l'essence. L'essence sans plomb cause le cancer des reins chez le rat mâle et le cancer du foie chez le rat femelle. Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) conclut que l'essence est un cancérogène possible chez l'humain (groupe 2B). L'essence peut contenir des cancérogènes connus (p. ex., benzène, dibromure d'éthylène).

L'information existante ne permet aucune évaluation. Lors d'une étude faite en Russie chez des femmes exposées à des teneurs en essence supérieures aux teneurs admises, on a observé des effets sur le cycle menstruel et sur la grossesse et la lactation. De plus, un certain nombre de nouveau-nés présentaient des malformations. Ni la concentration réelle d'exposition, ni la durée de l'exposition n'étaient mentionnées, de sorte que cette étude ne permet pas de procéder à une évaluation.

Il n'existe aucune information sur les effets chez l'humain. Aucun effet n'a été observé lors d'une étude chez le rat.

La méthyléthylcétone ou la méthylisobutylcétone augmentent l'action du n-hexane. Le n-hexane est une des paraffines (alcanes) présentes dans l'essence.

L'information existante ne permet pas une évaluation.