Les solutions d'hydroxyde de sodium sont blanches, inodores et non volatiles. Elles ne sont pas combustibles, mais hautement réactives. Elles peuvent réagir violemment avec l'eau et de nombreuses matières fréquemment rencontrées, produisant suffisamment de chaleur pour enflammer des matières combustibles à proximité. Leur contact avec de nombreux produits chimiques organiques et inorganiques peut engendrer un incendie ou une explosion. La réaction avec certains métaux dégage de l'hydrogène, un gaz inflammable. Les solutions d'hydroxyde de sodium sont EXTRÊMEMENT CORROSIVES. Elles peuvent laisser des cicatrices permanentes et causer la cécité et le décès. Les aérosols peuvent causer des lésions pulmonaires; ces effets peuvent être retardés.

L'hydroxyde de sodium est principalement utilisé dans la fabrication de produits chimiques (régulation du pH, neutralisation d'acide, lavage de gaz résiduels et catalyse); dans la fabrication des pâtes et papiers; dans le traitement du pétrole et du gaz naturel (élimination des contaminants acides des hydrocarbures); dans la fabrication de savons, de détergents et d'autres produits de nettoyage; dans la fabrication de produits cellulosiques, tels la rayonne, le cellophane et l'éther de cellulose; dans le mercerisage et le dégommage du coton. Il est également utilisé dans le traitement de l'eau, la transformation des aliments, le lavage des gaz de carneau, l'exploitation minière, la fabrication du verre, la transformation des textiles, l'affinage des huiles végétales, la récupération du caoutchouc, le travail du métal, le traitement de l'aluminium, le dégraissage des métaux; il est aussi une des composantes des préparations adhésives, des décapants à peinture, des désinfectants, des stabilisants des latex à caoutchouc et des stabilisants de l'hypochlorite de sodium.

Il existe trois formes principales d'hydroxyde de sodium : les solutions aqueuses à 50 % et à 73 % et l'hydroxyde de sodium anhydre sous forme de pains, de flocons ou de perles solides. Les principales impuretés comprennent le chlorure de sodium, le carbonate de sodium, le sulfate de sodium, le chlorate de sodium, le potassium et les métaux lourds tels le fer et le nickel. L'information présentée dans le profil chimique se rapporte aux solutions.

L'hydroxyde de sodium, sous forme de solution, est aussi connu sous les noms de liquide caustique (solutions aqueuses d'hydroxyde de sodium à 45-75 %), de caustique, de soude caustique, d'hydroxyde de sodium, de lessive de soude et de solution d'hydroxyde de sodium.

Le numéro de registre CAS de l'hydroxyde de sodium est 1310-73-2. Ce numéro est attribué par le Chemical Abstracts Service des États-Unis; il sert de numéro d'identification unique dans le monde entier.