L'hydroxyde de sodium ne forme pas vraiment de vapeurs et l'exposition par inhalation n'est probable qu'en présence d'aérosols. Trois cas ont été signalés qui semblent indiquer que les aérosols d'hydroxyde de sodium peuvent causer une irritation grave des voies respiratoires. Dans un cas, il y a eu des lésions pulmonaires permanentes. En raison de leur nature corrosive, les aérosols d'hydroxyde de sodium peuvent causer un oedème pulmonaire (dommages graves aux poumons qui mettent la vie en danger). Un travailleur, exposé à des brouillards chauds d'hydroxyde de sodium dans un espace clos, a souffert d'oppression, d'essoufflement (difficulté à respirer) et de toux à chaque exposition. Les symptômes disparaissaient dès la fin de l'exposition. Une maladie pulmonaire obstructive irréversible s'est manifestée chez une personne ayant appliqué à la brosse quelque 5 L d'une solution d'hydroxyde de sodium à 5 % dans une petite pièce mal ventilée. Un homme a souffert de graves lésions pulmonaires après inhalation d'un aérosol d'hydroxyde de sodium produit par déversement d'eau sur des pastilles d'hydroxyde de sodium.

L'hydroxyde de sodium est extrêmement corrosif et peut causer des brûlures graves, laissant des ulcérations profondes et des cicatrices permanentes. Il peut pénétrer jusque dans les couches les plus profondes de la peau et la corrosion se poursuit tant que le produit n'a pas été complètement éliminé. La gravité des blessures dépend de la concentration de la solution et de la durée de l'exposition. Les brûlures ne seront peut-être pas immédiatement douloureuses; la douleur peut être retardée de quelques minutes à quelques heures. Plusieurs études chez l'humain et de nombreux rapports de cas décrivent les effets corrosifs de l'hydroxyde de sodium. L'application d'une solution d'hydroxyde de sodium à 4 % sur le bras d'un volontaire pendant 15 à 180 minutes a causé des lésions progressives : depuis la destruction des cellules de la couche supérieure de la peau après 15 minutes, jusqu'à la destruction totale de toutes les couches de la peau après 60 minutes. Des solutions aussi peu concentrées que 0,12 % entraînent des lésions cutanées en une heure. Un travailleur sur la tête duquel une solution concentrée d'hydroxyde de sodium (pH = 13,5) avait été renversée a subi des brûlures au cuir chevelu et vu ses cheveux se dissoudre, ce qui l'a rendu temporairement chauve; le traitement avait été différé de plusieurs heures.

L'hydroxyde de sodium est extrêmement corrosif. La gravité des blessures augmente avec la concentration de la solution, la durée de l'exposition et la vitesse de pénétration dans l'oeil. Les lésions peuvent varier, allant d'irritations graves et d'égratignures légères jusqu'à la vésication, la désintégration, l'ulcération, la scarification grave et l'opacification. Des conditions qui affectent la vision tels le glaucome et les cataractes peuvent se développer plus tard. Dans les cas graves, il y a ulcération progressive et opacification des tissus de l'oeil, ce qui peut entraîner la cécité.

Aucun cas n'a été signalé de travailleurs industriels ayant ingéré des solutions d'hydroxyde de sodium. Dans un contexte non lié au travail, la corrosion due à l'ingestion de ces solutions a causé des brûlures tissulaires graves qui ont, dans certains cas, progressé jusqu'à un rétrécissement de l'oesophage. En cas d'ingestion, les effets sont : douleurs importantes, brûlures de la bouche, de la gorge et de l'oesophage, vomissements, diarrhées, perte de conscience et, possiblement, décès.

EFFETS CUTANÉS : En raison de la nature corrosive de l'hydroxyde de sodium, le contact prolongé ou répété avec la peau peut causer le dessèchement, la fissuration et une inflammation de la peau (dermatite).

INHALATION : Une maladie obstructive grave des voies respiratoires s'est manifestée chez un travailleur qui avait été exposé à raison de deux heures par jour sur une période de 20 ans aux brouillards produits, dans une petite pièce mal ventilée, par l'ébullition d'une solution d'hydroxyde de sodium. Les auteurs ont conclu que cette exposition massive et prolongée avait provoqué une irritation et des brûlures de l'appareil respiratoire qui ont entraîné cette maladie. Ils ont noté qu'aucune exposition chronique n'avait été signalée auparavant, sinon l'irritation grave et immédiate aurait probablement dissuadé les travailleurs de s'exposer à nouveau. L'exposition réelle à des aérosols d'hydroxyde de sodium n'avait pas été mesurée et les auteurs n'étaient pas en mesure d'exclure totalement une manifestation tardive d'asthme comme cause de la condition de l'homme.

Un rapport sur des travailleurs exposés à un aérosol d'hydroxyde de sodium, pendant au moins 16 mois, a été rendu confus par la présence de concentrations élevées de solvant Stoddard et d'autres vapeurs de solvant, ainsi que d'autres produits chimiques.

Aucune tendance à une augmentation de la mortalité par rapport à la durée (jusqu'à 30 ans) ou à l'intensité de l'exposition (0,5 mg/m³ à 1,5 mg/m³) ne s'est manifestée chez 291 travailleurs exposés à des poussières d'hydroxyde de sodium au cours de la production de flocons ou de perles d'hydroxyde de sodium par concentration d'un effluent chloré. La portée de cette étude est limitée par la petite taille de la population.

On a rendu l'hydroxyde de sodium responsable du cancer de l'oesophage chez les personnes qui l'avaient ingéré. Le cancer peut prendre de 12 à 42 ans à se développer après l'ingestion accidentelle. Des cancers semblables ont été observés à des sites de brûlures thermiques graves. Ces cancers peuvent être dus à la destruction des tissus et à la cicatrisation plutôt qu'à l'hydroxyde de sodium lui-même.

Une étude cas-témoin a signalé une relation entre le cancer du rein et les antécédents professionnels liés à l'entretien d'aires de production du chlore. On a supposé que les travailleurs avaient été principalement exposés à l'amiante et à l'hydroxyde de sodium. Une relation a été établie entre le cancer du rein et l'exposition à l'hydroxyde de sodium. La portée de cette étude est limitée par des facteurs tels que le petit nombre de travailleurs exposés, des expositions multiples et la fiabilité des antécédents professionnels; elle n'est pas considérée suffisamment fiable.

Aucune donnée n'a été recueillie à ce sujet ni chez l'humain, ni chez les animaux.

Aucune donnée n'a été recueillie à ce sujet ni chez l'humain, ni chez les animaux.

Il n'existe aucune donnée à ce sujet.

L'hydroxyde de sodium ne s'accumule pas.