L'exposition de courte durée au trichloroéthylène cause une irritation du nez et de la gorge et une dépression du système nerveux central (SNC) avec des symptômes comme des endormissements, des étourdissements, des vertiges, des maux de tête et une perte de coordination. L'exposition à des concentrations élevées a entraîné des engourdissements et des douleurs au visage, des pertes de conscience, de l'arythmie cardiaque et le décès.

L'odorat peut percevoir le tétrachloroéthylène à partir d'une concentration de 82 ppm environ. Toutefois, les personnes peuvent s'habituer à l'odeur et ne pas la sentir avant que des concentrations plus élevées ne soient atteintes. Lors d'une étude, l'exposition à 110 ppm pendant 8 heures a produit de l'épuisement et de la somnolence. D'autres études n'ont montré aucun effet important à la suite d'une exposition à 200 ou 300 ppm pendant moins de 4 heures. À 160-250 ppm, l'odeur persiste. Des vertiges ont été signalés à la suite d'une exposition à 350-400 ppm pendant 3 heures. À 100-1200 ppm, l'odeur est très forte et déplaisante. Des vertiges, une réduction de la coordination oculo-manuelle et des étourdissements ont été observés après plusieurs minutes à ces concentrations. À 2000 ppm, l'odeur est difficile à tolérer, le nez et la gorge sont fortement irrités et de la somnolence, des étourdissements et des nausées sont ressentis en moins de 5 minutes. Des concentrations très fortes ont entraîné le décès à la suite d'effets sur le SNC et, dans de rares cas, d'arythmie cardiaque. Dans un cas, un oedème pulmonaire (accumulation possiblement fatale de fluide dans les poumons) fut signalé. Le travailleur soudait une surface lavée au trichloroéthylène. L'oedème pulmonaire était dû, sans doute, à l'exposition au phosgène formé durant le chauffage du trichloroéthylène.

Des effets sur le comportement et la coordination ont été observés lors de certaines études. Par exemple, l'exposition à 110 ppm a entraîné une performance moins bonne aux épreuves mesurant le temps de réaction, la dextérité, la perception et la mémoire. Aucun effet de ce genre ne fut observé lors d'une répétition de l'étude. En général, aucun effet important ne fut observé à des expositions à 100 ppm ou moins. Des engourdissements et des malaises au visage, et une faiblesse des mâchoires (effets sur le trijumeau) et des perturbations graves de la vue, y compris une réduction, un trouble ou un dédoublement de la vision ont été signalés à la suite de l'exposition à de fortes concentrations. Certains des effets peuvent persister pendant plusieurs mois. En réalité, ces effets peuvent être dus à d'autres produits chimiques (p. ex., dichloroacétylène) formés lors de la décomposition du trichloroéthylène en présence de bases fortes.

Parfois, une surexposition grave au trichloroéthylène a causé des lésions hépatiques et/ou des dommages au système nerveux qui se sont avérés permanents. Dans la plupart des cas, les victimes avaient inhalé intentionnellement de très fortes concentrations de trichloroéthylène pour ses effets enivrants.

D'après les informations recueillies chez les animaux, le trichloroéthylène est un irritant cutané grave. Le contact prolongé avec le liquide provoque un rougissement et une irritation de la peau et de la vésication.

Les vapeurs concentrées, en particulier à une température élevée, peuvent aussi causer un rougissement et une irritation cutanés graves. Plusieurs cas d'irritation cutanée très graves ont été signalés chez des travailleurs exposés à des concentrations de trichloroéthylène soit élevées (jusqu'à 165 ppm), soit non précisées, pendant un temps relativement court (jusqu'à 5 semaines). Dans la plupart des cas, des troubles hépatiques et l'exposition à d'autres produits chimiques possiblement nocifs ont aussi été signalés.

D'après les informations limitées recueillies chez l'humain et celles tirées des études réalisées chez les animaux, le trichloroéthylène liquide est un irritant oculaire grave. Un rapport de cas signale que des éclaboussures de trichloroéthylène produisent une douleur cuisante et des lésions aux tissus superficiels de l'oeil.

Une légère irritation a été signalée par certains volontaires exposés à des vapeurs ayant une concentration de 160-200 ppm. D'autres sources ne signalent aucune irritation oculaire à 350-400 ppm. Une irritation oculaire grave, accompagnée d'une opacification de la cornée, a été signalée chez des personnes exposées à des concentrations de vapeurs assez élevées pour entraîner une perte de connaissance. Des troubles graves de la vue, y compris une réduction, un trouble et un dédoublement de la vision ainsi qu'un rétrécissement concentrique du champ visuel ont été signalés chez des personnes exposées par inhalation à de fortes doses de trichloroéthylène. Pour plus de informations, voir plus haut le paragraphe intitulé « Quels sont les principaux dangers pour la santé liés à l'inhalation de trichloroéthylène? »

L'ingestion de trichloroéthylène cause une sensation de brûlure dans la bouche et la gorge, suivie de douleurs abdominales et des signes et des symptômes de dépression du système nerveux central (SNC) déjà décrits à l'exposition par inhalation. L'ingestion accidentelle de 30 mL à 500 mL (de 2 cuillères à table à 16 onces) cause un affaiblissement musculaire, des vomissements et la perte de conscience ou le délire, mais la victime récupère dans les 2 semaines. Aucun effet n'a été signalé sur le c?ur, le foie et les reins. Dans un cas, l'ingestion de moins de 50 mL s'est avérée fatale à la suite d'une insuffisance rénale et hépatique. Certains des effets nocifs décrits (p. ex., les effets sur le foie) peuvent être dus à d'autres substances chimiques (stabilisants) ajoutées au trichloroéthylène.

Vu ses propriétés physiques, le trichloroéthylène peut probablement être aspiré.

L'aspiration est l'inhalation du produit chimique dans les poumons durant l'ingestion ou la régurgitation du liquide. Elle peut provoquer une grave irritation des poumons, des lésions pulmonaires et le décès. L'ingestion n'est pas une voie typique d'exposition professionnelle.

EFFETS CUTANÉS/SENSIBILISATION CUTANÉE : Un contact répété ou prolongé peut causer un dessèchement, un rougissement et une fissuration de la peau (dermatite). Quelques cas ont été décrits de rougissement et d'irritation graves de la peau après une exposition relativement courte (jusqu'à 5 semaines) à de fortes concentrations de vapeurs.

(jusqu'à 165 ppm) ou à des concentrations non précisées. Dans la plupart des cas, une insuffisance hépatique et l'exposition à plusieurs autres produits chimiques possiblement nocifs ont aussi été signalées. Dans un cas, la personne a donné une réponse positive lors d'un essai épicutané au trichloroéthylène, ce qui semble indiquer qu'elle y était allergique. Il est cependant impossible de conclure que le trichloroéthylène est un sensibilisateur cutané sur ce seul résultat positif.

EFFETS SUR LE SYSTÈME NERVEUX CENTRAL (SNC) : L'exposition professionnelle prolongée peut causer des signes et des symptômes de dépression du SNC comme des maux de tête, des étourdissements, des altérations de l'humeur, des pertes de mémoire, l'incapacité de se concentrer ou de dormir. Ces effets, qui ont aussi été liés à l'exposition professionnelle prolongée à d'autres solvants organiques, portent généralement le nom de « syndrome de l'exposition aux solvants organiques ». Il est difficile de tirer des études existantes des conclusions spécifiques quant aux effets de l'exposition au trichloroéthylène; en effet, ces études ont, en général, été réalisées sur un petit nombre de personnes, les niveaux d'exposition n'étaient pas définis, une exposition concomitante à d'autres solvants possiblement nocifs peut avoir eu lieu et, dans certains cas, aucune comparaison n'a été faite avec des témoins non exposés. En général, les symptômes de dépression du SNC sont signalés chez des travailleurs exposés à des teneurs moyennes de trichloroéthylène de 100 ppm au moins. Lors d'une étude d'une portée limitée, des symptômes comme des étourdissements, des maux de tête, de l'insomnie et une altération de l'humeur ont été signalés chez un petit nombre de travailleurs exposés à une teneur atteignant 40 ppm.

EFFETS SUR LES NERFS CRÂNIENS : Les nerf du visage et de la tête (nerfs crâniens) sont affectés par une exposition prolongée au trichloroéthylène et à ses produits de dégradation. Le trijumeau, nerf responsable de la sensibilité et du mouvement d'une partie du visage, est surtout touché. Le nerf optique, qui permet la vision, l'est aussi, mais à un degré moindre. Lors d'une étude, des signes de déficience du trijumeau ont aussi été observés chez des travailleurs exposés prolongée à pas plus de 35 ppm. Des signes de lésions du trijumeau ont aussi été observés chez des travailleurs exposés pendant longtemps par leur travail à environ 40 ppm. Les effets étaient plus prononcés lorsque l'exposition était plus prolongée. Lors de plusieurs autres études sur des expositions à des teneurs plus élevées, des effets sur le trijumeau ont aussi été signalés. Des symptômes ont été signalés comme un engourdissement du visage, une faiblesse des mâchoires, une altération des réflexes et des malaises faciaux. Lors d'une étude, aucun trouble du trijumeau n'a été signalé chez des travailleurs exposés pendant longtemps à une concentration allant de 38 à 172 ppm.

Des perturbations visuelles, y compris un trouble et un dédoublement de la vision ainsi qu'un rétrécissement concentrique du champ visuel, ont été signalées chez des personnes exposées pendant longtemps au trichloroéthylène. Ces effets sont dus à une défaillance du nerf optique et des autres nerfs faciaux. Les effets observés sur le nerf optique et le trijumeau peuvent être dus au dichloroacétylène, un produit formé lors de la dégradation du trichloroéthylène en présence de bases fortes.

EFFETS SUR L'OUIE : Des informations de portée limitée semblent indiquer que l'exposition prolongée au trichloroéthylène peut endommager l'ouie. Les concentrations ayant des effets sur l'ouie sont probablement assez élevées pour causer des symptômes importants de dépression du système nerveux central (SNC).

EFFETS SUR D'AUTRES PARTIES DU SYSTÈME NERVEUX : Une personne qui avait été exposée au trichloroéthylène à raison de 1,5 à 32 ppm et de 1-2 heures par jour pendant 20 ans pendant qu'elle travaillait au dégraissage de pièces métalliques a subi une perte de sensations dans les mains et les pieds qui a persisté pendant quatre après la retraite. Cette personne avait aussi été exposée sur une courte durée à de fortes concentrations, ce qui peut avoir contribué à ses symptômes. Chez une personne affectée au nettoyage de verres de contact, un contact cutané répété a entraîné une diminution du sens du toucher et de la mobilité des doigts et une incapacité à saisir les petits objets entre le pouce et l'index. Ces effets se sont avérés réversibles après plusieurs mois.

EFFETS SUR LE COEUR : Un certain nombre d'études ont porté sur les effets qu'a sur le coeur l'exposition professionnelle au trichloroéthylène. La portée de beaucoup des études est limitée par des facteurs comme le petit nombre de personnes étudiées et le manque d'information sur l'exposition. En général, les études semblent indiquer qu'un petit nombre des personnes exposées par leur travail à 100 ppm peuvent manifester de l'arythmie.

EFFETS SUR LE FOIE ET LES REINS : Il existe un nombre limité de données indiquant que, à long terme, l'exposition par le travail au trichloroéthylène peut provoquer des lésions hépatiques et rénales chez certaines personnes. Aucune conclusion définitive ne peut être tirée des études existantes, vu le très petit nombre de personnes exposées, l'absence de définition des niveaux d'exposition et/ou l'exposition à d'autres produits chimiques possiblement nocifs. Aucun effet ne fut observé à la suite d'une exposition professionnelle prolongée à des concentrations atteignant 40 ppm.

Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) a conclu qu'il y a un nombre limité de signes de cancérogénicité du trichloroéthylène chez l'humain. L'évaluation globale du trichloroéthylène faite par le CIRC est : probablement cancérogène chez l'humain (groupe 2A). Le CIRC a aussi conclu qu'il existe suffisamment de signes de cancérogénicité chez les animaux d'expérience. Trois études bien conçues qui ont été réalisées chez des personnes exposées par leur travail au trichloroéthylène ont montré une augmentation du nombre de cancer du foie et des voies biliaires et des lymphomes non Hodgkinien. De nombreuses autres études ont donné des résultats négatifs ou se sont avérées porteuses de faiblesses importantes (entre autres, petite taille de l'échantillon, lacunes dans les données sur l'exposition et exposition à d'autres produits chimiques).

D'après l'information limitée recueillie chez l'humain, l'exposition professionnelle au trichloroéthylène n'aurait aucun effet nocif sur l'appareil reproducteur masculin ou féminin. Des résultats semblables ont été observés lors d'études portant sur des personnes exposées au trichloroéthylène par l'eau potable. Les études existantes ont une portée limitée vu des facteurs comme le petit nombre de personnes étudiées, le manque d'informations sur l'exposition et l'exposition concomitante à d'autres produits chimiques possiblement nocifs. Il n'a pas été démontré que le trichloroéthylène ait une toxicité pour l'appareil reproducteur des animaux.

Aucun changement de la numération ou de la forme des spermatozoïdes n'a été observée chez 15 hommes exposés par leur travail au trichloroéthylène à raison de plus de 20 heures par semaine. Une autre étude n'a pas permis d'observer une augmentation du nombre des fausses couches chez les partenaires d'hommes exposés par leur travail au trichloroéthylène. Les études réalisées chez des femmes exposées au trichloroéthylène montrent parfois une augmentation du nombre des fausses couches. Toutefois, l'exposition concomitante à d'autres produits chimiques possiblement nocifs élimine la possibilité d'interpréter ces observations. Deux études mal conçues et mal rédigées ont signalé des dérèglements menstruels chez des femmes exposées par leur travail au trichloroéthylène. L'effet en question avait été observé en présence de symptômes de dépression du système nerveux central.

Le nombre très limité d'informations recueillies chez l'humain n'indique pas que l'exposition au trichloroéthylène ait quelque effet que ce soit sur le bébé avant sa naissance. Une étude n'a montré aucune anomalie congénitale chez les enfants d'hommes exposés par leur travail au trichloroéthylène. Certaines données semblent indiquer que l'exposition au trichloroéthylène dans l'eau potable peut causer certains types d'anomalies congénitales. Toutefois, l'information existante est loin d'être concluante. Une étude chez le rat a montré des effets tératogènes (développement anormal du c?ur) chez les petits des animaux exposés par voie orale au trichloroéthylène dans l'eau potable. Aucun effet nocif ne fut observé chez les mères. D'autres études n'ont montré aucun effet tératogène, embryotoxique ou foetotoxique à la suite d'expositions par voie orale ou par inhalation qui n'avaient aucun effet nocif important chez la mère.

Lors de la consommation d'éthanol (normalement sous forme de boisson alcoolisée) peu après une exposition au trichloroéthylène, la peau de visage et des bras devient très rouge. Cette manifestation porte le nom de « rougissement du préposé au dégraissage des pièces métalliques ».

Après absorption par inhalation ou ingestion, le trichloroéthylène passe rapidement dans la circulation sanguine et il est distribué rapidement aux organes (entre autres, le foie, les reins et l'appareil cardiovasculaire et le système nerveux). De petites quantités sont absorbées à travers la peau. Le trichloroéthylène est éliminé partiellement, tel quel ou sous forme de dioxyde de carbone, dans l'air expiré. Une autre partie est dégradée dans l'organisme en d'autres produits chimiques, dont l'acide trichloroacétique et le trichloroéthanol, qui sont excrétés surtout dans l'urine. Le trichloroéthylène est excrété de l'organisme à une vitesse modérée, principalement dans l'urine.