Le système endocrinien est composé de glandes qui ne sont pas dotées de canaux et d'autres structures semblables. Les glandes endocrines comprennent les ovaires, les testicules, les glandes thyroïde, parathyroïdes et surrénales, l'hypophyse, l'épiphyse cérébrale, le pancréas ainsi que des cellules du tube digestif et le placenta. Les glandes endocrines sécrètent des substances chimiques appelées hormones, alors que les autres glandes de l'organisme produisent d'autres substances ou liquides; par exemple, les glandes lacrymales sécrètent les larmes, les glandes salivaires produisent la salive et les glandes sudoripares sécrètent la sueur.

Les hormones (aussi appelées « messagers chimiques ») qui sont produites par les glandes endocrines pénètrent dans les capillaires (et les vaisseaux lymphatiques) de l'appareil circulatoire. Elles se déversent dans la circulation sanguine jusqu'à des « récepteurs » spécifiques situés dans les organes ou les systèmes cibles, où elles peuvent déclencher leurs effets biologiques.

Le système endocrinien est important parce qu'il coordonne et régule nombre des fonctions essentielles de l'organisme, comme :

• la croissance et le développement
• le comportement
• la reproduction et le développement de l'embryon
• la production, l'utilisation et le stockage de l'énergie
• l'équilibration et le maintien électrolytiques (eau et sel) dans l'organisme
• la réaction aux stimuli (par ex. peur, agitation).

Voici quelques exemples d'hormones sécrétées par le système endocrinien :

• l'hormone adrénocorticotrope (ou ACTH pour adrenocorticotrophic hormone) est produite par l'hypophyse et agit sur la libération des corticostéroïdes par les glandes surrénales
• la vasopressine (ou ADH pour antidiuretic hormone) est produite par l'hypophyse et stimule la réabsorption de l'eau par les tubules rénaux
• l'adrénaline (épinéphrine) et la noradrénaline (norépinéphrine) sont deux hormones produites par les glandes surrénales qui aident l'organisme à réagir (mécanismes de défense du corps) dans des conditions stressantes (ces hormones peuvent augmenter le débit cardiaque, la tension artérielle, la glycémie, la vitesse de coagulation sanguine)
• l'oestrogène est une hormone sexuelle produite par les ovaires
• l'insuline est sécrétée par le pancréas et elle régule l'utilisation et le stockage des glucides
• les hormones thyroïdiennes sont produites par la thyroïde et agissent sur le fonctionnement de presque toutes les cellules de l'organisme (croissance, développement et métabolisme).

Le système endocrinien régule nombre des fonctions de l'organisme, tant des réactions immédiates que des fonctions permanentes. Les hormones stabilisent ou équilibrent les fonctions de l'organisme. Les concentrations hormonales sont à leur tour influencées par les stimuli auxquels l'organisme est exposé et sont régies par des mécanismes complexes de rétroaction. Toute perturbation de cet équilibre peut occasionner des changements dans le développement, la croissance, la reproduction ou le comportement qui peuvent avoir des conséquences pour l'animal ou l'être humain ou la génération suivante.

Certaines substances présentes dans la nature ou produites par l'homme peuvent agir sur le système endocrinien. Par exemple, des substances chimiques d'origine végétale (phytoestrogènes) ont des effets qui rappellent ceux de l'oestrogène. Certains médicaments ou polluants du milieu peuvent imiter ou au contraire bloquer l'activité de certaines hormones. Si la communication normale entre l'hormone « messagère » et les récepteurs cellulaires est perturbée, le message chimique est mal interprété et l'organisme réagit par une réponse anormale.

La compréhension du rôle du système endocrinien (et des hormones produites par ces glandes) dans le fonctionnement normal de l'organisme vous donne une idée des types de problèmes qui peuvent survenir quand le système endocrinien est déréglé. Par ailleurs, nombre d'organes agissent sur d'autres organes et, compte tenu de ces interactions très complexes, il est extrêmement difficile de définir ou de prévoir les effets des perturbateurs.

On s'est intéressé aux conséquences possibles des substances chimiques, étant donné que le système endocrinien régule un grand nombre des activités complexes du corps humain. La plupart des espèces animales, comme les autres mammifères, les vertébrés qui ne sont pas des mammifères (p. ex., les oiseaux, les poissons, les amphibiens et les reptiles) et les invertébrés (p. ex., les insectes, les araignées, les escargots, les crabes, les homards), sont dotées d'un système endocrinien.

Une substance peut perturber le fonctionnement normal du système endocrinien de trois façons :

1. La substance peut imiter une hormone naturelle et se fixer sur le récepteur cellulaire. Le signal émis par la substance perturbatrice peut alors être plus fort que celui de l'hormone naturelle ou se manifester au « mauvais » moment.
2. La substance peut se lier à un récepteur cellulaire, ce qui empêche la bonne hormone de se lier au récepteur. Le signal normal n'est pas émis et l'organisme ne réagit pas comme il le devrait.
3. La substance peut gêner ou bloquer le mécanisme de production ou de régulation des hormones ou des récepteurs. Cette perturbation, ou entrave, survient seulement en présence de doses relativement importantes de la substance.

Lorsque la substance perturbatrice stimule ou inhibe le système endocrinien, la quantité d'hormone produite peut être supérieure ou inférieure à la normale. Dans certains cas, même une dose infime du perturbateur endocrinien peut avoir un effet détectable.

L'éventail des substances qui perturbent le système endocrinien est large et varié et il comprend des substances naturelles ou synthétiques. Des perturbateurs du système endocrinien présents dans l'environnement peuvent avoir des conséquences même à de très faibles concentrations.

Nombre de végétaux et d'animaux produisent des substances qui agissent sur le système endocrinien. Bien que certaines de ces substances soient toxiques, elles peuvent avoir des effets bénéfiques dans quelques cas. Par exemple, certains « perturbateurs endocriniens » ont été utilisés dans la régulation des naissances (pilule anticonceptionnelle) et dans le traitement du cancer (corticostéroïdes), des troubles psychiatriques ou autres. Des concentrations anormalement élevées de substances naturelles, comme les hormones sexuelles ou les phytoestrogènes (substances végétales ayant des effets semblables à ceux de l'oestrogène), peuvent être présentes dans les déchets industriels, agricoles et municipaux. L'exposition à ces déchets peut provoquer des réactions chez l'être humain et la faune (poissons ou oiseaux).

Les substances synthétiques qui passent pour être des perturbateurs endocriniens peuvent atteindre les humains et les animaux par diverses voies. Certains produits chimiques, comme les pesticides, sont rejetés intentionnellement dans l'environnement. Il peut s'agir également de sous-produits des procédés industriels et de l'élimination des déchets, comme les dioxines ou les PCB, ou encore des rejets des systèmes de traitement industriels ou municipaux (voir le tableau ci-dessous).

Voici des sources, des catégories et des exemples de substances qui pourraient perturber le système endocrinien :

(Source : Environnement Canada, « Substances perturbatrices du système endocrinien présentes dans l'environnement », 1999)