Une substance cancérogène est une substance ou un agent qui peut causer le cancer ou augmenter le risque de cancer. Parmi les substances cancérogènes connues figurent les virus (p. ex., le virus de l'hépatite B), les hormones (p. ex., les oestrogènes), les produits chimiques (p. ex., le benzène), les minéraux naturels (p. ex., l'amiante), l'alcool et les rayonnements solaires (p. ex., les rayonnements ultraviolets).

Un cancer professionnel est un cancer dont la cause ou une des causes est l'exposition à une substance cancérogène au travail.

La recherche révèle que le nombre de cancers reliés à une exposition professionnelle varie selon le type de cancer. Les cancers professionnels les plus courants sont le cancer du poumon, le cancer de la vessie et le mésothéliome.

* En général, le risque attribuable global de mésothéliome chez les femmes est de 23 %. Mais chez une femme qui a été exposée à l'amiante « à la maison », le risque peut se situer autour de 90 %. L'exposition « à la maison » résulte du transport au foyer de fibres d'amiante sur les vêtements de travail ou d'autres articles contaminés.

Données tirées de : Steenland, K. et al. Dying for work: the magnitude of US mortality from selected causes of death associated with occupation. American Journal of Occupational Medicine. Vol. 43 (2003). p. 461-482

Les scientifiques désignent les agents cancérogènes à partir de l'information tirée de diverses sources :

• études sur le rapport entre l'exposition à un agent et le risque de cancer dans des populations humaines
• expériences sur le rapport entre l'exposition à un agent et le risque de cancer chez des animaux de laboratoire
• essais concernant la capacité d'un agent de causer des mutations génétiques dans des cellules
• connaissance des structures chimiques et des interactions entre les produits chimiques et l'organisme

Les scientifiques se fient généralement à l'information ou aux preuves émanant de toutes ces sources pour déterminer si un agent peut causer le cancer.

Dresser la liste des substances cancérogènes est une tâche complexe. Heureusement, il existe plusieurs organismes qui évaluent la masse d'information existante en fonction de critères spécifiques.

Les listes de substances cancérogènes les mieux autorisées sont publiées par les organismes suivants :

• le Centre International de Recherche sur le Cancer (CIRC), rattaché à l'Organisation mondiale de la santé
• l'American Conference of Governmental Industrial Hygienists (ACGIH), un organisme indépendant des États-Unis
• le National Toxicology Program (NTP), un programme interagences des États-Unis

CIRC

Le CIRC a établi cinq groupes dans lesquels chaque agent (ou exposition à cet agent) est classé selon la solidité des preuves scientifiques de sa cancérogénicité, comme suit :

Groupe 1 - L'agent est cancérogène pour l'homme
Groupe 2A - L'agent est probablement cancérogène pour l'homme
Groupe 2B - L'agent est peut-être cancérogène pour l'homme
Groupe 3 - L'agent est inclassable quant à sa cancérogénicité pour l'homme
Groupe 4 - L'agent n'est probablement pas cancérogène pour l'homme

Le CIRC publie une liste d'agents sur son site Web .

ACGIH

L'ACGIH classe chaque produit chimique ou agent dans l'une des cinq catégories suivantes :

A1 - Cancérogène confirmé chez l'humain
A2 - Cancérogène présumé chez l'humain
A3 - Agent cancérogène confirmé pour les animaux avec pertinence inconnue vis-à-vis des humains
A4 - Non classable comme agent cancérogène pour l'humain
A5 - Présumé non cancérogène pour l'humain

Les substances cancérogènes reconnues comme telles par l'ACGIH figurent dans la brochure sur les TLV® (Threshold Limit Values) et les BEI® (Biological Exposure Indices) publiée chaque année par l'ACGIH. Pour de plus amples renseignements, rendez-vous sur le site Web de l'ACGIH.

NTP

Le NTP publie tous les deux ans une liste d'agents qui ont été évalués et classés dans l'une des deux catégories suivantes :

Reconnu comme étant cancérogène pour l'homme
Présomption raisonnable de cancérogénicité pour l'homme

Le 11e Rapport sur les substances cancérogènes du NTP est maintenant disponible.

On trouvera regroupés dans un tableau (cliquez ici) une liste de professions et de groupes professionnels qui ont été associés à des cancers professionnels.

Il est très courant que certains types de cancer soient associés à des agents cancérogènes spécifiques. Cliquez ici pour des exemples.

Beaucoup de provinces et territoires du Canada réglementent l'exposition professionnelle aux agents cancérogènes (p. ex., l'amiante). Les substances réglementées et la nature des règlements varient d'un endroit à l'autre. La réglementation précise habituellement des limites maximales d'exposition. Certaines réglementations exigent une surveillance systématique du lieu de travail, un suivi médical des travailleurs, la tenue de dossiers spécifiques, etc.

Pour de plus amples renseignements, adressez-vous au ministère ou service responsable de la santé et sécurité au travail de votre province/territoire.

Le Système d'information sur les matières dangereuses utilisées au travail (SIMDUT) est un système appliqué dans tout le Canada, qui met à la disposition des travailleurs toute l'information dont ils ont besoin pour travailler en toute sécurité malgré la présence de matières dangereuses (y compris des substances cancérogènes) dans leur lieu de travail.

Les agents qui figurent sur les listes suivantes sont considérés comme cancérogènes par le SIMDUT :

• CIRC, groupe 1 (Agent cancérogène pour l'homme)
• CIRC, groupe 2A (Agent probablement cancérogène pour l'homme)
• CIRC, groupe 2B (Agent peut-être cancérogène pour l'homme)
• ACGIH, A1 (Agent cancérogène confirmé chez l'humain)
• ACGIH, A2 (Agent cancérogène présumé chez l'humain)

Ces produits font partie de la catégorie D - Matières toxiques et infectieuses - Division 2 : Matières ayant d'autres effets toxiques, du SIMDUT. Le symbole utilisé sur les produits est un « T » stylisé.

Le SIMDUT exige que les gens qui sont en contact avec des matières dangereuses au travail reçoivent une formation sur les dangers potentiels des produits, et sur la façon de travailler en toute sécurité avec ces produits. Les fiches signalétiques (FS) indiquent la catégorie à laquelle appartient le produit et les précautions à prendre pour travailler en toute sécurité.

Il existe de nombreuses façons de se mettre à l'abri des risques liés à une substance ou un agent cancérogène.

Un programme de maîtrise des risques comprend toutes les mesures qui doivent être prises pour protéger les travailleurs contre l'exposition à une substance ou un système cancérogène, de même que les procédures qui permettent de surveiller l'exposition des travailleurs aux dangers associés à des produits chimiques, des matières ou des substances, et de faire un suivi de leur état de santé.

Il n'est pas toujours facile de savoir quel type de mesure utiliser. Souvent, il faut d'abord procéder à une évaluation des risques, pour ensuite classer les risques et dangers par ordre de priorité.

Pour de plus amples renseignements, veuillez consulter les articles suivants de Réponses SST :

• Évaluation des risques
• Maîtrise des risques

Voici quelques conseils de nature générale qui vous aideront à travailler sans danger avec une substance cancérogène :

• Consultez la fiche signalétique (FS) pour connaître les dangers liés à la matière cancérogène utilisée, et les précautions à prendre.
• Comprenez bien tous les dangers liés à la matière, notamment les autres risques qu'elle présente pour la santé (p. ex., effets graves à court terme, irritation), sa réactivité et son inflammabilité.
• Sachez comment utiliser la matière de façon sûre, pour votre propre protection et celle de vos collègues.
• Assurez-vous que les mesures d'ingénierie sont mises en oeuvre (p. ex., la ventilation). Un système de manutention fermé peut être nécessaire pour prévenir la libération de la matière (poussières, brouillard, vapeur, gaz) dans le lieu de travail.
• Utilisez la plus petite quantité de matière possible.
• Observez les méthodes de travail sécuritaires prescrites par votre employeur.
• Portez l'équipement de protection individuelle prescrit pour la tâche. Cela peut comprendre un appareil de protection respiratoire et des vêtements de protection contre les agents chimiques, comme un tablier et des gants faits de matériaux qui protègent contre les produits chimiques manutentionnés.
• Signalez immédiatement à votre superviseur les défaillances du système de ventilation, les fuites ou les déversements.
• Comprenez bien les procédures en cas d'urgence et faites des exercices pratiques pour savoir quoi faire en cas de déversement ou d'une autre situation d'urgence.

En réduisant votre exposition, vous réduisez votre risque de cancer lié à l'exposition à un agent cancérogène.

Dans une situation de travail, il y a trois grands modes d'exposition à des substances cancérogènes -- l'inhalation, les contacts avec la peau et l'ingestion. De plus, plusieurs facteurs peuvent influer sur la probabilité qu'une substance entraîne un effet spécifique (p. ex., le cancer). À titre d'exemples :

• La voie de pénétration dans l'organisme (p. ex., certaines substances cancérogènes causent le cancer seulement si elles sont inhalées - non par contact avec la peau).
• La quantité ou la dose introduite dans l'organisme (en général, plus l'exposition est importante, plus le risque est grand).
• La puissance cancérogène de la substance (pour certains agents, une exposition très faible suffit à causer le cancer, tandis que pour d'autres, il faut plusieurs années d'exposition intense).
• La susceptibilité de la personne (p. ex., certaines personnes sont plus à risque de cancer que d'autres, en raison de leur constitution génétique).
• Les habitudes personnelles (p. ex., le tabac agit en synergie avec plusieurs agents cancérogènes. Cela signifie que si vous fumez, votre risque d'avoir un cancer par suite d'une exposition professionnelle à un agent cancérogène est BEAUCOUP plus élevé que si vous ne fumez pas).

Lorsqu'on s'interroge sur la possibilité qu'une personne ait été exposée à un produit chimique, ou lorsqu'on prend des mesures pour réduire les expositions courantes dans le milieu de travail, de nombreuses questions se posent, dont les suivantes :

• Inhalation (respiration)
• L'environnement de travail est-il poussiéreux?
• Les travailleurs portent-ils un appareil de protection respiratoire?
• L'agent dangereux est-il utilisé dans un système « ouvert » ou « fermé »?
• Contacts cutanés/absorption par la peau
  • Y a-t-il un contact de l'agent avec la peau?
  • Les travailleurs portent-ils un équipement de protection (p. ex., gants, tablier)?
  • Les vêtements de travail sont-ils lavés correctement?
  • Les travailleurs ont-ils accès à des installations appropriées pour le lavage des mains?
• Ingestion (alimentation)
  • Est-il permis de manger ou de fumer dans la zone de travail?
  • Y a-t-il de la nourriture entreposée dans la zone de travail?

Un autre facteur important est la durée et le degré d'exposition à l'agent. Il se peut que l'on soit exposé rarement et faiblement à certains agents, pendant que l'on fait une utilisation quotidienne et intensive d'autres agents. Le nombre de semaines ou d'années dans l'emploi peut donner une indication du degré d'exposition. En général, plus l'exposition est élevée (en durée et/ou en quantité), plus le risque d'un effet sur la santé, y compris le cancer, est élevé.

Pour plus d'information sur la façon dont les substances pénètrent dans l'organisme ou sur ce qui les rend toxiques, et sur d'autres sujets connexes, veuillez consulter nos autres documents Réponses SST :

• Comment les produits chimiques des lieux de travail pénètrent dans l'organisme
• Pourquoi un produit chimique est-il toxique?
• Qu'est-ce que DL 50 et CL 50?
• Quels sont les effets de la poussière sur les poumons?
• Comment les matières particulaires passent-elles dans l'appareil respiratoire?

Il existe de nombreux organismes qui viennent en aide aux personnes qui ont le cancer. Voici des sites de quelques-uns* de ces organismes qui abordent spécifiquement la question des cancers professionnels :

• Alberta Cancer Foundation: Cancer And the Workplace: An Overview for Workers and Employers
• National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH), USA: Occupational Cancer
• Société canadienne du cancer : Exposition professionnelle
• Occupational Safety and Health Administration (OSHA), USA: Carcinogens (Safety and Health Topics) http://www.osha.gov/SLTC/carcinogens/index.html

(*Nous mentionnons ces organismes à titre de sources d'information utiles. Veuillez communiquer directement avec l'organisme pour obtenir plus de renseignements sur ses services. Veuillez noter que la mention de ces organismes ne signifie aucunement que le CCHST les recommande ou les appuie au détriment d'autres dont vous pouvez avoir connaissance.)