L'arthrose, que l'on nomme aussi arthropathie chronique dégénérative, est une maladie qui affecte les articulations. La surface des os au niveau des articulations est recouverte d'un tissu appelé " cartilage ". La surface lisse et polie des cartilages facilite les mouvements articulaires. Parfois, le cartilage entre les os ramollit et une partie de ses fibres se séparent. La surface du cartilage, qui est normalement régulière, se fissure et s'effrite, ce qui peut entraîner la disparition de segments complets de cartilage. Il y a ensuite formation d'excroissances osseuses qui nuisent aux mouvements des articulations et des tendons adjacents. Ces altérations rendent les mouvements articulaires difficiles et très douloureux; elles sont aussi des signes indicatifs d'arthrose.

On ne connaît pas la cause de l'arthrose. Certains chercheurs soutiennent que l'une des causes de l'arthrose est le surmenage ou le stress mécaniques, par exemple des mouvements rapides et répétitifs et des efforts physiques dans des positions extrêmes, qui peuvent causer un traumatisme au niveau de l'articulation. D'autres soutiennent qu'une surcharge mécanique entraîne la dégénérescence du cartilage. Cependant, de nombreux chercheurs ne sont pas d'accord avec ces deux hypothèses fondées sur des facteurs mécaniques. Selon eux, divers facteurs, dont le stress mécanique, pourraient entraîner la sécrétion de substances qui détruiraient le cartilage. De toute façon, tant le travail que les activités à l'extérieur du milieu de travail pourraient contribuer à ce phénomène.

Il n'existe pas de relation claire entre l'arthrose et les activités en milieu de travail. Il existe d'autres facteurs de risque qui ne sont pas liés au travail, comme l'âge, le sexe, l'hérédité, l'obésité, et les maladies des os et des articulations, soit congénitales (présentes à la naissance), soit acquises (au cours du développement). Le fait d'avoir déjà été atteint d'une maladie inflammatoire des articulations est un autre facteur de risque, qui peut être lié ou non au travail.

Il est fort probable que la dégénérescence des articulations est causée par un ensemble de facteurs héréditaires, constitutionnels et environnementaux. Des facteurs de stress en milieu de travail (le transport de lourdes charges, par exemple) peuvent causer des altérations comme la dégénérescence des articulations. De mauvaises postures, des mouvements extrêmes et des lésions peuvent entraîner des symptômes ou les aggraver chez les travailleurs qui sont déjà atteints d'arthrose. Quelles que soient les causes de l'arthrose, l'âge pourrait être un facteur de risque. La maladie est peu fréquente chez les moins de 40 ans. Par contre, environ 80 % des personnes de plus de 75 ans sont atteintes d'arthrose. C'est dans le groupe des 40 à 50 ans que le plus grand nombre de cas est diagnostiqué.