L'allergie au latex est un problème grave chez les travailleurs qui deviennent sensibilisés aux gants en latex et à d'autres produits en caoutchouc naturel faisant partie des fournitures médicales. Bien que les symptômes varient d'un cas à l'autre, la réaction la plus fréquente aux produits faits de latex est l'apparition sur la peau de zones sèches ou irritées créant des démangeaisons (dermatite de contact irritant). Cette réaction ressemble à celle causée par l'herbe à puce.
Parmi les autres réactions, signalons les éruptions et les cloques, qui peuvent apparaître à une certaine distance de la région de la peau en contact avec le latex (dermatite de contact allergique).
Une personne peut également être exposée en respirant (par inhalation) des particules de latex en suspension dans l'air (p. ex. des particules mises en suspension durant le retrait des gants). Parce que les particules de latex peuvent être transportées dans l'air, une personne peut réagir sans nécessairement toucher un produit qui renferme du latex, si des poussières contenant la protéine se déposent sur d'autres surfaces.
Les réactions plus graves peuvent comprendre une hypersensibilité immédiate accompagnée de symptômes respiratoires, comme un écoulement nasal, des éternuements, des démangeaisons oculaires, une irritation de la gorge et des symptômes d'asthme, y compris la toux, une respiration sifflante, un essoufflement, une gêne respiratoire et des réactions plus graves, comme l'inflammation du visage, des lèvres et des voies respiratoires.
Habituellement, les symptômes s'atténuent rapidement après le retrait de l'allergène; néanmoins, la personne demeure sensibilisée.
Des réactions graves telles qu'un choc anaphylactique peuvent aussi survenir. Une réaction constituant un danger de mort est rarement le premier signe d'une allergie au latex. Si vous observez une réaction grave, consultez immédiatement un médecin.
Le latex est un suc visqueux et laiteux produit par certains types de plantes, d'arbustes et d'arbres, dont l'arbre à caoutchouc commercial (Havea Braziliensis). Le cytoplasme est composé de minuscules gouttelettes renfermant de l'eau et un hydrocarbure polymérique enrobées d'une couche de protéines. Le caoutchouc naturel est produit à partir de cette sève.
Divers produits chimiques peuvent être ajoutés au latex pour donner au caoutchouc naturel la résistance, l'extensibilité et la durabilité recherchées. On a parfois recours à l'amidon pour empêcher les produits de latex d'adhérer les uns aux autres. Il est également plus facile d'enfiler des gants de latex dont l'intérieur est saupoudré d'amidon.
Les recherches ont identifié une substance protéique présente dans le caoutchouc naturel qui serait principalement responsable de l'allergie. La protéine peut être absorbée par la peau ou la poudre contenant la protéine peut être inhalée. Toutefois, des produits chimiques tels que le diéthyldithio-carbamate de zinc (qui est ajouté au latex) et la poudre d'amidon (présente dans les gants neufs)ont également provoqué des réactions allergiques chez des personnes sensibles.
L'allergie au latex est un risque professionnel auquel de nombreuses personnes sont exposées, y compris :
Le latex se retrouve également dans d'autres produits :
Cette liste n'est surtout pas exhaustive.
Aux États-Unis, l'OSHA estime que 8 à 12 % des travailleurs de la santé sont sensibilisés au latex. Des preuves montrent que des personnes qui sont allergiques à certains aliments (banane, avocat, kiwi, châtaigne), certains pollens et certaines herbes peuvent également développer une réaction allergique au latex.
On peut prévenir l'allergie au latex en réduisant l'exposition au latex chez les travailleurs. L'employeur doit :
Les personnes allergiques aux produits faits de caoutchouc naturel devraient consulter un allergologue, qui déterminera si elles sont vraiment allergiques au caoutchouc naturel ou plutôt aux composés chimiques présents dans les caoutchoucs synthétiques. Elles devraient également informer de leur allergie leur médecin et leur dentiste, afin que d'autres produits soient utilisés à la place.
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