Les étaux, également appelés « troisième main », sont indispensables dans un atelier d'outillage ou de fabrication. Ils sont généralement montés sur établi ou autres surfaces de travail solides pour maintenir la pièce ou l'ouvrage fermement en place.
La plupart des étaux conviennent à une grande variété de travaux. Choisir l'étau qui convient le mieux tout en étant suffisamment robuste pour le travail à exécuter.
- Porter des lunettes de sécurité ou des lunettes étanches, ou un écran facial (muni de lunettes de sécurité ou de lunettes étanches) lorsqu'on se sert d'outils de frappe ou d'outils mécaniques pour travailler une pièce placée dans un étau.
- Fixer l'étau solidement. Mettre autant de boulons qu'il y a de trous dans le socle de l'étau. Mettre des rondelles de blocage avant de visser les écrous.
- Placer l'étau de manière que le mors fixe dépasse légèrement du bord de l'établi. Cette disposition permet de fixer une pièce longue dans l'étau sans avoir à se soucier du bord de l'établi.
- S'assurer que l'établi est solidement assujetti à son socle.
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- Examiner l'étau pour déceler les fissures et autres dommages avant d'y placer la pièce à travailler.
- Choisir un étau qui est de taille suffisante pour maintenir la pièce sans effort indu.
- Placer la pièce dans l'étau de manière que toute la surface de serrage participe au maintien de la pièce en place.
- Placer la pièce dans l'étau de manière que le travail puisse se faire le plus près possible des mors, afin de prévenir la vibration de la pièce au sciage, limage, etc.
- Appuyer l'extrémité libre des très longues pièces sur un support réglable, un tréteau ou une caisse pour ne pas solliciter l'étau indûment.
- Garder propres, lubrifiées et exemptes de copeaux et de saletés toutes les parties filetées et pièces mobiles de l'étau.
- Utiliser des mordaches pour éviter d'endommager la surface de la pièce à retenir dans l'étau.
- Remplacer la poignée si elle est pliées, et les mordaches si elles sont usées.