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La tuberculose est une maladie infectieuse causée par une bactérie appelée Mycobacterium tuberculosis. Cette bactérie entraîne généralement une infection dans les poumons, mais il arrive également que d'autres parties du corps soient atteintes, comme les reins, la colonne vertébrale et le cerveau. Si on ne traite pas la tuberculose de façon appropriée, celle-ci peut être mortelle.
L'infection tuberculeuse peut être désignée comme étant « latente » ou « active ».
Une infection tuberculeuse latente est observée lorsqu'une personne est infectée par la bactérie sans que la maladie ne se développe ou que des symptômes ne se manifestent. On est en présence d'une infection latente lorsque le système immunitaire de la personne infectée est en mesure de maîtriser la bactérie. La bactérie de la tuberculose peut demeurer inactive pendant des années sans causer ni maladie ni symptômes. Selon l'Organisation mondiale de la Santé, environ 10 % des personnes infectées par la tuberculose deviendront malades ou infectieuses à un moment ou à un autre de leur vie. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli, notamment par l'infection au VIH, la malnutrition ou le diabète, de même que les personnes qui consomment des produits du tabac ont un risque beaucoup plus élevé de développer la maladie.
Toutefois, dans certains cas, la maladie de la tuberculose peut se développer plus tard. Si le système immunitaire est affaibli par une autre maladie ou par la prise de médicaments, la bactérie de la tuberculose qui était latente peut devenir active. Son activation entraîne la maladie de la tuberculose ainsi que les symptômes associés.
Pour certaines personnes, la tuberculose active peut se développer quelques semaines après l'infection initiale.
Parmi les signes et les symptômes de la tuberculose active figurent les suivants :
Les personnes atteintes de la tuberculose active peuvent transmettre la bactérie par voie aérienne, en toussant ou en éternuant. La bactérie se propage alors par les gouttelettes de salive ou d'expectorations.
Lorsqu'une personne atteinte de tuberculose active tousse, éternue, parle ou crache, des gouttelettes contenant la bactérie sont projetées dans l'air et peuvent être inhalées par les personnes se trouvant à proximité. La bactérie peut se répandre à partir du foyer initial dans les poumons et atteindre d'autres parties du corps par la circulation sanguine. Seul un petit nombre de bactéries sont nécessaires pour causer une infection.
Les personnes atteintes de tuberculose latente ne peuvent pas transmettre la tuberculose, car la bactérie n'est pas présente dans leur salive ou leurs expectorations.
Les tests les plus courants pour diagnostiquer la tuberculose active comprennent :
Pour diagnostiquer une infection tuberculeuse latente, le test cutané à la tuberculine et le test de libération d'interféron gamma (un test de la réaction du système immunitaire de la personne) peuvent être utilisés.
Il est possible de traiter la tuberculose de façon efficace en ayant recours à une combinaison de médicaments. Il importe de suivre les directives du médecin et de prendre les médicaments en suivant les recommandations à la lettre. Si vous oubliez de prendre votre médicament, ou si vous ne les prenez qu'en partie, la bactérie de la tuberculose pourrait devenir résistante aux médicaments (et développer une souche de tuberculose pharmacorésistante).
La plupart du temps, on peut traiter la tuberculose sans hospitalisation. Toutefois, les personnes qui ont besoin de soins médicaux additionnels peuvent être hospitalisées dans une chambre d'isolement respiratoire.
La tuberculose pharmacorésistante est une souche de tuberculose résistante à un ou plusieurs médicaments. Les traitements conventionnels s'avèrent inefficaces dans la gestion de ces souches de tuberculose.
Par exemple, la tuberculose résistante à de multiples médicaments sera invariablement résistante aux médicaments Isoniazide et Rifampine, deux médicaments antituberculeux utilisés couramment. Certaines souches de la tuberculose ayant émergé étaient résistantes à presque tous les médicaments antituberculeux. C'est ce qu'on appelle une tuberculose ultrarésistante aux médicaments.
En milieu de travail, les employés peuvent contracter la tuberculose directement auprès d'une personne atteinte de la maladie active ou en inhalant de l'air contaminé par la bactérie. Bien que le risque de contracter la tuberculose soit plus élevé pour les travailleurs des établissements de soins de santé et des prisons, où des personnes atteintes de tuberculose peuvent être traitées ou détenues, tous les milieux de travail doivent connaître les modes de transmission de la maladie. Parmi les mesures de prévention générales figurent la sensibilisation des travailleurs à la tuberculose et l'encouragement des employés à consulter un médecin en présence de symptômes de la tuberculose.
Dans les emplois à haut risque, il est important de mettre en place un programme de lutte antituberculeuse. Un tel programme doit comprendre des politiques et des procédures visant :
Dans un établissement de soins de santé, les personnes infectées doivent être isolées dans des chambres privées. La chambre d'isolement, qui doit être sous pression négative, doit également être suffisamment ventilée pour diluer la concentration de contaminants présents dans la chambre. L'air de la chambre d'isolement doit être évacué directement à l'extérieur du bâtiment. On peut recourir à d'autres mesures de précaution supplémentaires, notamment la filtration à haute efficacité pour les particules de l'air (HEPA) ou l'irradiation germicide aux ultraviolets (IGUV).
